Afgelopen weekend kwamen grotonderzoekers, wetenschappers en geologen bijeen op Hidden Earth, de jaarlijkse speleoconferentie van het Verenigd Koninkrijk, om een belangrijke vraag te beantwoorden: Wat is de grootste grot ter wereld? Tot dan werd gedacht dat de grootste bekende grotkamer de Sarawak-kamer van Borneo was, die zo groot is dat er meerdere full-size vliegtuigen in passen. Maar na uitgebreide laserscanning hadden grotonderzoekers een andere grot te benoemen: de Miao Room-grot, een kamer onder het Chinese Ziyun Getu He Chuandong National Park, alleen toegankelijk via een ondergrondse stroom. Nauwkeurige lasermetingen hebben aangetoond dat Miao Room de grootste bekende grotkamer ter wereld is qua volume, met een afmeting van 380, 7 miljoen kubieke voet (de Sarawak-kamer heeft echter nog steeds een groter oppervlak dan de Miao Room-kamer).
Helaas voor niet-professionele grot-ontdekkingsreizigers is de Miao Room-grot, gelegen met het Gebihe-grottenstelsel, niet open voor openbare bezoekers. Maar als je de verbazingwekkende wereld onder het aardoppervlak wilt ervaren, overweeg dan een reis naar een van deze vijf verbazingwekkende grotten.
Son Doong Cave, Vietnam
Son Doong-grot geopend voor rondleidingen in 2013. (Ryan Deboodt) 
De ingang van de grot werd in 1990 ontdekt door een lokale man, Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
Om de Son Doong-grot in Vietnam binnen te gaan, moeten bezoekers meer dan 260 voet afdalen. (Ryan Deboodt) 
Britse ontdekkingsreizigers waren de eersten die in 2009 een expeditie in de grot leidden (Ryan Deboodt) 
De grot is zo groot dat een wolkenkrabber van 40 verdiepingen in delen ervan zou kunnen passen. (Ryan Deboodt) 
Algen groeien vaak op de kalksteenformaties van de grot. (Ryan Deboodt) 
De grotere planten die in de grot groeien, helpen het leven van dieren ondersteunen, zoals apen en vliegende vossen. (Ryan Deboodt) 
De grot is de thuisbasis van enorme kalksteenformaties. (Ryan Deboodt) 
Son Doong Cave, gelegen in Vietnam, is een van de grootste grotten ter wereld. (Ryan Deboodt) 
De grot is meestal gevormd uit kalksteen. (Ryan Deboodt) 
De Son Doong-grot is groot genoeg om een maagdelijk oerwoud te huisvesten en groeit meer dan 200 meter onder het aardoppervlak. (Ryan Deboodt) 
In de grot is een grote ondergrondse rivier. (Ryan Deboodt) In 1991 ontdekte Ho Khanh, een man die in de jungle van Vietnam woonde, de ingang van een grot, maar de afdaling in de opening was steil - meer dan 200 voet - en Khanh kon niet naar binnen. Zijn ontdekking trok de aandacht van ontdekkingsreizigers, die het hun missie maakten om de grot binnen te gaan. In 2009 leiden spelunkers van de British Cave Research Association (BCRA) de eerste expeditie naar de Son Doong-grot. Wat ze vonden was een van de grootste grotten die de mensheid kent: Son Doong is meer dan 5, 5 mijl lang en sommige grotten zijn groot genoeg om een wolkenkrabber van 40 verdiepingen te herbergen.
Son Doong is ook de thuisbasis van een oerwoud dat meer dan 600 voet onder het aardoppervlak groeit, in een deel van de grot waar het dak is ingestort, waardoor natuurlijk zonlicht naar beneden kan filteren. Zowel kleine als grote planten kunnen gedijen in de jungle van de grot - bomen kunnen daar bijna 100 voet lang worden. De grotere planten van de jungle bieden onderdak aan dieren die normaal niet onder de aarde te vinden zijn, zoals apen. Een rivier stroomt ook binnen de Son Doong-grot - in het Engels betekent Son Doong-grot "Mountain River-grot".
In 2013 werd Oxalis Adventures het eerste (en enige) erkende bedrijf dat rondleidingen in de grotten gaf. Voor $ 3.000 kregen toeristen een zesdaagse reis diep in het binnenland van de grot. In 2015 is Oxalis van plan om acht reizen per maand naar de grot aan te bieden, geleid door BCRA-experts die allemaal deel uitmaakten van de oorspronkelijke expeditie naar de grot.
Mammoetgrot, Kentucky, Verenigde Staten
Er zijn duizenden stalactieten in de Mammoetgrot. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Meer dan 365 mijl van Mammoth Cave is verkend. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Bevroren Niagara, een van de grootste stalactietformaties in de mammoetgrot. (© 2 / Nancy Nehring / Ocean / Corbis) 
Mammoetgrot, de langste grot ter wereld, bevindt zich in Kentucky. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Stalactieten in Mammoetgrot. (© David Muench / Corbis) 
De rivier de Styx is slechts een van de semi-ondergrondse waterwegen van Mammoth Cave. (Wikimedia) Aan de oppervlakte omvat Mammoth National Park in het centrum van Kentucky ongeveer 80 vierkante mijl, maar eronder ligt een kronkelend labyrint van kalksteengrotten, waardoor een netwerk ontstaat dat de titel van het langste grottenstelsel ter wereld verdient. 365 mijl van de grot is tot nu toe verkend, maar niemand weet hoe ver het grottenstelsel zich uitstrekt, omdat er voortdurend nieuwe grotten en uitsparingen worden ontdekt.
De eerste mens die de Mammoetgrot betrad, daalde meer dan 4000 jaar geleden af in zijn kronkelende passages. Tegenwoordig is de grot een enorme toeristische attractie, met elk jaar meer dan 390.000 bezoekers door de kalkstenen hallen. Een van de meest opmerkelijke kenmerken van de grot is de overvloed aan stalactietformaties, die in duizenden tellen en zijn gemaakt op basis van jaren water dat door het kalkstenen plafond van de grot sijpelde.
Mulu-grotten, Borneo
Longboats afgemeerd in een kreek te midden van het regenwoud bij de ingang van Clearwater Cave, Mulu National Park. (© Richard Ashworth / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave, een van de grootste grotpassages ter wereld. (© Tony Waltham / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave heeft naar schatting vijf miljoen vleermuizen. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) 
Binnen in de Sarawak-kamer in de Mulu-grotten, Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Hertengrot in het Nationale Park van Mulu. (© Robert Holmes / CORBIS) 
Zonlicht filtert door laaglandregenwoud naar de ingang van een kalkstenen grot, Gunung Mulu National Park. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) De Mulu-grotten, gelegen in Gunung Mulu National Park op het eiland Borneo, zijn de thuisbasis van 's werelds grootste grotkamer per oppervlakte, evenals een van de grootste grotpassages op aarde. De Sarawak-kamer, die 1, 66 miljoen vierkante voet meet, is bijna 2000 voet lang en meer dan 260 voet hoog - zo groot dat het 40 Boeing 747 vliegtuigen kon bevatten. Deer Chamber, een van de grootste grotpassages op aarde, is zo groot dat het binnen zijn holle muren vijf kathedralen ter grootte van Saint Paul's in Londen zou kunnen passen. Duizenden vleermuizen leven in de Mulu-grotten en vertrekken elke dag rond zonsondergang op zoek naar voedsel en bieden toeristen een prachtige weergave van hun uittocht.
Sistema Sac Actun, Mexico
Snorkelen is erg populair binnen de Gran Cenote. (© Macduff Everton / Corbis) 
Een duiker in Gran Cenote, de ingang van de Sistema Sac Actun, voor de kust van het schiereiland Yucatan, Mexico. (© Reinhard Dirscherl / Visuals Unlimited / Corbis) 
De eerste verkenning van de Sistema Sac Actun begon vanaf de Gran Cenote, hierboven afgebeeld, die ongeveer drie mijl van het Mexicaanse dorp Tulum ligt. (Wikipedia) 
Toegang tot de Gran Cenote, onderdeel van de Sistema Sac Actun, het langst onderzochte grottenstelsel ter wereld. (Wikimedia Commons) De Sistema Sac Actun, gelegen op slechts mijlen van het Mexicaanse dorp Tulum, is het op een na langst bekende onderwatergrotsysteem ter wereld; meer dan 130 mijl ervan is tot nu toe onderzocht. De onderwatergrot is meestal toegankelijk via de Gran Cenote, een enorm populaire bestemming voor zowel snorkelaars als duikers. De cenote, of sinkhole, is een van de honderden die over het uitgestrekte grottenstelsel lopen. Het is de hele dag geopend voor bezoekers, die tegen een kleine vergoeding in het water kunnen zwemmen.
Nieuwe Athos-grot, Georgië
Een bezoekerspad slingert door de Nieuwe Athos-grot, een van de grootste grottenstelsels ter wereld. (Wikimedia) 
Stalactiet- en stalagmietformaties in de Nieuwe Athos-grot. (Wikipedia) 
Bezoekers in de nieuwe Athos-grot. (Wikimedia Commons) 
Nieuwe Athos-grot, in Georgië. (Wikipedia) 
New Athos Cave is een van de grootste toeristische attracties van Georgië. (Wikimedia Commons) Het land Georgia is de thuisbasis van 's werelds diepste grot, de Krubera-grot, die 7, 208 voet de aarde instort. Helaas is de badofobie-inducerende locatie niet open voor bezoekers, dus degenen die op zoek zijn naar een alternatief, moeten naar de Nieuwe Athos-grot reizen (ook wel de Novy Afon-grot genoemd), gelegen in de Iveriaanse berg van Georgië.
In 1975 besloot de stad New Athos een spoorweg in de grot te bouwen om toeristen te lokken. Het idee werkte en vandaag is de Nieuwe Athos-grot een van de populairste attracties van Georgië. De grootste kamer in de grot is meer dan 850 voet lang en 160 voet hoog, en de grot zelf wordt beschouwd als een van de grootste ter wereld, hoewel veel ervan nog niet is ontdekt.
