Een groene en zwarte kikker kruipt een steile rots op. Hoewel een verzameling saaie elektronische circuits rond zijn middel is bevestigd door een dunne katoenen riem, kan de amfibie de beklimming met gemakkelijke behendigheid verwerken. Deze Limosa harlekijnkikker is onderdeel van een experiment om erachter te komen of in gevangenschap gefokte bedreigde kikkers met succes in het wild kunnen worden vrijgelaten en kunnen worden gevolgd met radiozenders.
Amfibieën over de hele wereld verdwijnen snel vanwege de dodelijke chytride schimmel. Geïnfecteerde dieren vertragen, stoppen met eten en sterven vaak. Dierentuinen en aquaria zijn tussengekomen om veel van deze bedreigde soorten te behouden door ze in gevangenschap te houden. Tussen 2008 en 2010, terwijl chytrid de amfibieën vermoordde, redde het Panama Amphibian Rescue and Conservation Project een populatie fokdieren en hield ze gevangen voor hun eigen veiligheid. Maar de onderzoekers willen weten of die dieren die generaties lang in gevangenschap zijn grootgebracht ooit in het wild kunnen terugkeren.
Onderzoekers van het Smithsonian's Conservation Biology Institute (SCBI) en het Smithsonian Tropical Research Institute proberen die vraag te beantwoorden door 90 Limosa harlekijnkikkers vrij te laten in hun oorspronkelijke habitat, het Mamoní Valley Preserve in Panama en ze te volgen met kleine radiozenders.
Zestig van de kikkers kregen 'zachte releases', waarbij ze een maand in kooien in het veld moesten worden gehouden voordat ze werden vrijgelaten. Hierdoor konden ze wennen aan wilde omstandigheden en zich voeden met ongewervelde dieren terwijl ze beschermd waren tegen roofdieren. Nog eens 30 kikkers werden vrijgelaten om als pioniers de wildernis in te gaan zonder een acclimatisatieperiode. Onderzoekers zullen het relatieve succes van elke groep vergelijken om erachter te komen of de ene methode beter werkt dan de andere.
"Onze primaire vraag voor deze studie is hoe we kikkers van gevangenschap kunnen overzetten naar een wilde situatie op een manier die de kansen maximaliseert dat deze kikkers zullen overleven", zegt Brian Gratwicke, een conservatiebioloog bij SCBI en een internationaal programma. coördinator voor het Panama Amphibian Rescue and Conservation Project. "Dus als ze allemaal op één dag zouden worden opgegeten door een hongerige slang, of een wasbeer of zoiets, dan zouden we de effecten van ziekten bij deze dieren moeten kunnen bestuderen."
Zestien van de kikkers (acht van elke groep) zijn uitgerust met radiozenders die slechts een derde van een gram wegen. Hoewel radiokraagstudies over grotere dieren al tientallen jaren state-of-the-art zijn, bestond dit soort ultrakleine technologie voor het volgen van kikkers pas relatief recent. Bij elke halsbandstudie moet belangrijk worden overwogen hoe het volgapparaat de beweging van het dier en het vermogen om roofdieren te ontwijken kan beïnvloeden. Smithsoniaanse wetenschappers testten de apparaten aanvankelijk op kikkers in gevangenschap voordat ze in deze eerste veldtest werden gebruikt.
De minst verstorende plaats om het volgapparaat te bevestigen was rond de taille van de kikkers, als een gereedschapsriem. De riem is gemaakt van dun katoenen koord dat na ongeveer een maand vanzelf uit elkaar valt, zodat de kikkers niet vast blijven zitten met deze apparaten lang nadat de batterijen leeg zijn. Om te voorkomen dat het touw in de huid van de kikker sneed, haalden de onderzoekers het door een deel van zacht plastic buisje. Het resultaat lijkt helemaal geen invloed te hebben op het leven van de kikkers.
"Een van onze collega's die hieraan werkte, heeft foto's van twee kikkers [van een andere soort] die paren met de zenders aan, " zegt Gratwicke. “Deze harlekijnkikkers zijn gemakkelijk om zenders op te zetten omdat hun huid niet glad is. . . tot nu toe is geen enkele zender uitgeschakeld. "
Gratwicke zegt dat het in gevangenschap houden van een soort als deze tussen 200 en 300 volwassen dieren vereist die gelijkmatig worden vertegenwoordigd door ongeveer tien originele paren. Ze hoeven slechts 20 eieren uit een enkele koppeling te houden voor het fokprogramma. Met beperkte ruimte om kikkervisjes en kikkers op te voeden, kunnen ze niet het risico lopen overweldigd te raken en willen ze niet dat de populatie te scheef gaat naar één genetische subgroep.
"We hadden een enkele koppeling van eieren die we voor dit experiment hadden gefokt, " zegt Gratwicke. 'Vijfhonderddertig. Dat betekent dat de koppeling oververtegenwoordigd is in gevangenschap. "
Dit was hoe Smithsonian in staat was om experimenteel 90 kikkers uit de volwassen volwassen fokpopulatie van slechts 220 vrij te laten. Ze lieten veel meer eieren dan gewoonlijk uitkomen uit een enkele koppeling.
Uiteindelijk wordt van de schimmel verwacht dat hij de afstammelingen van de vrijgelaten kikkers doodt. Maar er is hoop voor de lange termijn.
"Een van de ideeën die er is, was dat toen de epidemie doorkwam, er zoveel van de schimmel was dat zich door zoveel stervende kikkers had opgebouwd dat het schadelijk was, " zegt Gratwicke. "Maar nadat chytrid een tijdje endemisch is, dalen en stabiliseren die percentages en misschien is het een situatie waarin kikkers geïnfecteerd kunnen raken en vervolgens een infectie opruimen."
Gratwicke en zijn team hebben ontdekt dat de kikkers meestal in de directe omgeving blijven waar ze zijn vrijgelaten. Zelfs de 74 kikkers zonder zenders zijn relatief eenvoudig bij te houden en te lokaliseren. Meestal.
"Tot nu toe hebben we maar één kikker gehad die is opgegeten", zegt Gratwicke. “We weten niet zeker wat het heeft gegeten. Onze man in het veld vond een schuldig ogende schorpioen naast het karkas van de kikker. '
