Las Vegas, Nevada, is geen stad die ik meteen associeer met dinosaurussen. Te oordelen naar de billboards langs de Interstate 15 die de stad nadert, gokautomaten, stripclubs en optredens van voormalige komieken is waar het in de stad om draait. Maar, hoe vreemd het ook mag lijken, Las Vegas heeft een natuurhistorisch museum en het kleine gebouw herbergt enkele van de slechtste dinosaurussen die ik ooit heb gezien.
Tijdens de uitvoering voelt het Natuurhistorisch Museum van Las Vegas minder als een echt museum en meer als een nieuwsgierigheidskabinet dat uit taxidermische bergen en antropologische voorwerpen in elkaar is geplaveid. Een leeuw die op een gierende gnoe stoot begroet door de hoofdgang, en een glazen kast pronkt met een verzameling Afrikaanse ceremoniële maskers zonder enige culturele context voor de items te bieden. Versplinterende walvisbotten en levensgrote haaienmodellen sieren de nabijgelegen zeelevengalerij, en ondanks het feit dat Las Vegas geen directe verbinding heeft met menselijke oorsprong, presenteert een galerij beneden een reeks verontrustend onnauwkeurige vroege menselijke mannequins. "Lucy" verdient zeker beter. Maar ik was er niet voor de trofeeënkamer van opgezette zoogdieren of de Egyptische tombe-tentoonstelling. Ik was gekomen voor de dinosauriërs.
Een echt verschrikkelijke Deinonychus, te zien in het Natural History Museum in Las Vegas. (Foto door de auteur) Het eerste wat ik zag toen ik de Prehistoric Life Gallery in Engelstad binnenstapte, was een uiterst gruwelijke Deinonychus . Gepleisterd met veren, zag het sikkelklauwroofdier eruit alsof het was geteerd en bevederd voor een vroege Krijtachtige overtreding. Hoewel ik herhaaldelijk heb begrepen dat er te veel naakte dinosaurussen in boeken, films en museumdisplays zijn, heeft dit arme wezen me doen heroverwegen dat ik hier op stond. Geen wonder dat sommige mensen het gevoel hebben dat gevederde dinosaurussen er stom uitzien - wanneer ze worden gerestaureerd zonder zorgvuldige verwijzing naar levende vogels, belasten sommige donzige deinonychosauriërs echt onze liefde voor dinosaurussen.
Een paar andere wezens, zoals onze zeil-neef Dimetrodon en een model van de uitgestorven walvis Zygorhiza, bewonen de hal, maar de dinosaurussen krijgen topfacturering. Bijna alle zijn sculpturen of animatronics. Een bruine, dom uitziende Herrerasaurus- squats in de hoek van een tentoonstelling, die weinig gelijkenis vertonen met de werkelijke roofzuchtige dinosaurus, en bezoekers kunnen op een knop drukken om een zeeschuimgroene Allosaurus- balg ondoeltreffend te maken. In de buurt poseert een klein pak Troodon om een nest plunderend zoogdier weg te jagen, en hoewel ik teleurgesteld was dat deze dinosaurussen niet vederachtig waren, kreeg ik bij een terugblik op de vreselijke Deinonychus het gevoel dat het misschien het beste was om deze dinosaurussen te verlaten zonder gevederte. Het grote middelpunt is een diorama van die beroemdste face-off: Triceratops versus Tyrannosaurus . De ornery gehoornde dinosaurus schokte en snoof voortdurend, en de Tyrannosaurus - een recente ontvanger van een aantal mechanische operaties op basis van de vierkante snede aan de rechterkant - was klaar om te laden.
Ik kon niet achterhalen wat het doel van de tentoonstelling was. De displays zorgden voor een minimum aan educatieve weetjes, zoals het verschil tussen dinosaurussen met "vogel-heup" en "hagedis-heup", maar ik zag geen van de bezoekers naar de andere panelen kijken. De monsterlijke dinosaurussen leken voor zichzelf te spreken, althans met behulp van drukknopen. Fossielen waren bijna afwezig in de hal. Een paar geïsoleerde dinosaurusbaanplaten waren verspreid door de hal en een kleine glazen kast bevatte een enkele wervel van Camarasaurus, maar dat was bijna alles. (Er is nog een tentoonstelling over dinosauruseieren, maar dat deel van de kamer was zo zwak verlicht dat ik de verklarende panelen niet kon lezen of de eieren kon zien.) Een andere tentoonstelling, over het veranderende landschap van Nevada, merkte op dat de tijd van de dinosaurussen slecht bekend in Nevada, en de prehistorische hal is daar zeker een bewijs van.
Er is meer dan één manier om dinosaurussen te tonen. Niet elk museum hoeft Smithsonian's National Museum of Natural History of het American Museum of Natural History te zijn. Er zijn zoveel verhalen te vertellen over het leven van dinosaurussen - hoe ze zijn gegroeid, gegeten, gevochten, gereproduceerd en nog veel meer - dat kleine, regionale musea voldoende gelegenheid hebben om aspecten van dinosaurusbiologie te laten zien die misschien worden gemist in de beroemde fossiele zalen van grotere, oudere instellingen. En lokale musea kunnen een belangrijke rol spelen bij het weergeven van stukjes lokale geologische geschiedenis die mogelijk elders in collecties zijn verborgen. Maar de paleontologiezaal van het Las Vegas Natural History Museum voelt meer als een toeristisch, bevolkt door laagwaardige dinosauriërs die worden gepresenteerd zonder een verbindend verhaal of doel. Dinosaurussen hebben ons veel te vertellen over evolutie, uitsterven en voorbije werelden, en het is een schande om ze te zien behandeld als louter monsters die op commando brullen.
