De affiniteiten van Martharaptor zijn een mysterie, maar als de dinosaurus een therizinosauroid was, leek hij waarschijnlijk op zijn neef Falcarius (hier afgebeeld in het oude natuurhistorisch museum van Utah). Foto door de auteur.
Wat is Martharaptor ? Dat is de vraag van paleontologen Phil Senter van de Fayetteville State University, Jim Kirkland en Don DeBlieux van de Utah Geological Survey in hun beschrijving van de voorheen onbekende dinosaurus, vorige week gepubliceerd in PLoS One . Zeker te weinig van het wezen werd bewaard om zeker te zijn, maar de enigmatische theropod behoort misschien tot een van de vreemdste dinosaurusstammen aller tijden.
Martharaptor greenriverensis is een andere dinosaurus uit Utah, genoemd naar zijn mede-ontdekker Martha Hayden - een frequente vrijwilliger in het veld en een assistent van de paleontologen van de staat Utah gedurende meer dan twee decennia. De overblijfselen van de theropoden werden gevonden in de ongeveer 121 miljoen jaar oude rots van de Cedar Mountain Formation in de buurt van de stad Green River. Helaas bleef het lichaam van de dinosaurus niet in articulatie, maar de grootte en verdeling van de botten brachten Kirkland, DeBlieux en Senter ertoe te geloven dat de Martharaptor- botten van een enkel dier komen. Het gedeeltelijke skelet omvat delen van de voorpoten en achterpoten, aspecten van de heup, een schouderblad, verschillende handklauwen en andere fragmenten.
Andere theropod-dinosaurussen zijn eerder in hetzelfde niveau van de Cedar Mountain-formatie gevonden. Eerder vonden Kirkland en andere paleontologen op andere locaties een kleine coelurosaurus genaamd Nedcolbertia, een niet nader genoemde dromaeosaurus en de beroemde Utahraptor . Maar Martharaptor is niet helemaal zoals deze dinosaurussen. Terwijl de auteurs van de nieuwe studie stellen dat hun conclusie voorlopig is en wacht op de ontdekking van een beter exemplaar, lijkt Martharaptor te lijken op de dikke, wazige therizinosauroïden. Deze omnivoor en herbivoor dinosaurussen stammen af van een vleesetende voorouder en onderscheiden zich door lange nekken, grote handklauwen en een zwaarder frame dan andere coelurosaurus. Het schouderblad en de klauwen van Martharaptor, in het bijzonder, lijken op die van de therizinosauroid Falcarius - een vorm die lager in de Cedar Mountain Formation in Utah wordt gevonden.
Op dit moment kunnen we er zeker van zijn dat Martharaptor tot de coelurosaurus-tak van de stamboom van de theropod behoorde. Verder zijn de identiteit, de biologie en de evolutionaire geschiedenis van de dinosauriërs echter met elkaar verweven mysteries. Paleontologen moeten een beter skelet vinden, maar de ontdekking van Martharaptor zelf getuigt van de rijkdom van de badlands in het oosten van Utah. Elk jaar worden nieuwe dinosaurussen genoemd uit de steengroeven van de Cedar Mountain-formatie, en er zijn een paar dinosaurussen uit de 30 miljoen jaar durende spanwijdte van de formatie die al op de beschrijving wachten. We beginnen pas net kennis te maken met de vroege krijtachtige dinosaurussen van Utah.
Referentie:
Senter P, Kirkland JI, DeBlieux DD (2012) Martharaptor greenriverensis, een nieuwe Theropod-dinosaurus uit het lagere krijt van Utah. PLoS ONE 7 (8): e43911. doi: 10.1371 / journal.pone.0043911
