Het kraken van grind onder je wandelschoenen. De bevredigende plons die gepaard gaat met kanonskogels in een rivier. Het ongemak van het oversteken van een kloof via een smalle voetgangersbrug. Dit zijn slechts enkele van de redenen waarom riviertracering - ook bekend als canyoning - in Taiwan zo'n populaire sport is geworden.
Riviertracering is als wandelen, maar beter: in plaats van vast te houden aan een goed geprepareerd pad, omvatten riviertraceringsexcursies rotsblokken, waden over waterstromen en scharrelen door grotten bewoond door vleermuizen. Met andere woorden, deze dagwandelingen zijn niet voor bangeriken.
In het afgelopen decennium is het traceren van rivieren populair geworden in Azië, met outfitters opduiken in Hong Kong, Taiwan en Japan, waar men denkt dat het is begonnen. Professionele rivierzoekende outfitters leiden expedities voor iedereen die genoeg durft om mee te gaan voor de rit, maar tot voor kort richtten de meeste hun reizen op de lokale bevolking.
Maar niet meer: Enter Hualien Outdoors, een bedrijf gevestigd in Hualien County, een bergachtig gebied ongeveer 100 mijl ten zuiden van de hoofdstad van Taiwan, Taipei. De outfitter past zijn reizen specifiek aan voor buitenlanders die onbekend zijn met het gebied en die meer dan waarschijnlijk een taalbarrière hebben, samen met de andere uitdagingen van het parcours.
Hualien Outdoors is eigendom van Matt Hopkins en leidt sinds 2011 avonturen op de rivier in Taiwan. Het bedrijf begon in 2008 als een openluchtschool voor kinderen, maar begon uiteindelijk groepen adrenalinejunkies naar een van de verste uithoeken van het land te brengen. Nu vergezellen Hopkins en zijn collega's riviertracers naar plaatsen met verhalen die op verhalen lijken, zoals Golden Grotto, een slotkloof compleet met een Instagram-waardige waterval, en Emerald Valley, bekend om een waterlichaam in dezelfde schaduw als de groene edelsteen.
Als leidende gids zegt Hopkins dat hij elke tour specifiek voor elke groep verzorgt, die tussen twee en meer dan acht personen kan omvatten. Het maken van elke route, die kan variëren van een uitstapje van twee uur tot een slopende reis van acht uur, vereist veel planning. Hopkins is trots op het feit dat geen twee van zijn reizen ooit hetzelfde zijn geweest.
"Elke bestemming wordt de ochtend van de reis gekozen op basis van groepsgrootte, ervaring en voorkeuren, " vertelt hij Smithsonian.com. "Onze reizen brengen onze gasten naar de plaatsen waar niemand anders naartoe gaat."
Eén expeditie kan bijvoorbeeld klifspringen omvatten, getemperd door een ontspannend bad in een warmwaterbron of vulkanisch kleibad. Een andere mogelijkheid is rivierwaden en jagen. Hopkins zegt dat het ook niet ongewoon is om onderweg dieren te zien, zoals apen en slangen. En het doorbrengen van kwaliteitstijd onderdompelen in een van de kristalheldere rivieren van Taiwan is een van de hoogtepunten van de reis.
"Stel je voor dat temperaturen van meer dan 95 graden met een luchtvochtigheid van 100 procent worden bereikt terwijl je een rivier binnengaat die precies de juiste temperatuur van koelte heeft, omringd door massieve marmeren kliffen, canyons en jungle, " zegt hij. "[Je hebt] een wildernisrivier gevuld met enorme keien en glashelder drinkbaar water om te wandelen en zwemmen, of [je kunt] ontspannen in een waterval en je schoner voelen omdat je het hebt gedaan."
Maar, waarschuwt Hopkins, al die sereniteit en eenzaamheid brengt ook gevaar met zich mee. Hij zegt dat zijn gidsen gasten hebben geholpen met alles te kampen, van plotselinge overstromingen tot vallende rotsen en slangen. Een gids hebben - en uitdagingen aangaan met een mantra van 'stop de problemen voordat ze zich voordoen', helpt de gevaren te verminderen die gepaard gaan met klauteren over keien en stromen, legt hij uit.
Zou er een betere manier zijn om het Taiwanese platteland te ervaren? Misschien niet - maar om de rivieren van Taiwan echt te traceren, maak je klaar om nat te worden. Hopkins zegt tenslotte: "De meest comfortabele plek is in de rivier zelf."
