Hoewel het meest bekend als schilder, was Rembrandt even begaafd als tekenaar en prentmaker. Omdat werken op papier in veel grotere aantallen voorkomen dan zijn schilderijen, konden een dozijn musea over de hele wereld dit jaar exposities bouwen vanuit hun bezit van grafische kunst. Maar niemand is spannender of informatief gebleken dan 'Strokes of Genius: Rembrandt's Prints and Tekeningen', georganiseerd door Andrew Robison, senior curator van prints en tekeningen in de National Gallery of Art in Washington, DC Robison wilde de tentoonstelling tot een les maken. in kennismaking en visueel genot, het rangschikken van de weergave van 182 werken in secties die Rembrandt's uiteenlopende onderwerp en innovatieve technieken verkennen.
In studies uit het leven, zoals het rode krijt Seated Old Man, observeerde Rembrandt de wereld om hem heen, terwijl hij in compositorische schetsen zoals Joseph Recounting His Dreams (een scène uit Genesis) ideeën plant voor meer voltooide werken. Landschapstekeningen, zoals Uitzicht over de Amstel vanaf de Rampart, registreren het waterrijke terrein in de buurt van zijn huis met een zodanige nauwkeurigheid dat veel functies nog steeds kunnen worden geïdentificeerd.
De kunst van de prentkunst in Europa was ongeveer twee eeuwen oud toen Rembrandt zijn carrière als etser begon, en hij slaagde erin het medium op tal van nieuwe manieren te pushen. Lang voor fotografie dienden prints een belangrijke documentaire functie en de meeste werden zowel voor leesbare inhoud als voor esthetische aantrekkingskracht vervaardigd. Rembrandt behoorde echter tot een selecte groep schilders die op de etsplaat trokken met alle expressieve vrijheid van een schets op papier. Ets, waarbij lijnen in een coating worden getrokken, of "gemalen" op een koperplaat en vervolgens in het metaal worden gebeten door een oplossing van zuur, is gemakkelijker te beheersen dan graveren, waarbij lijnen rechtstreeks in het metaal moeten worden gesneden. Ets maakt dus een spontaner effect mogelijk, dat Rembrandt grondig benut.
"Wat onderscheidt aan Rembrandt als prentmaker", zegt Robison, "is dat hij alle beschikbare middelen heeft gebruikt." Hij drukte af op papier met verschillende tinten en structuren. Hij combineerde ets met andere technieken, zoals graveren en drypoint. Hij werkte en herwerkte zijn ontwerpen, voegde details toe of nam af en plaatste de plaat door verschillende drukken (staten genoemd) voordat hij tevreden was met het resultaat. Individuele afdrukken kunnen zelfs aanzienlijk verschillen, afhankelijk van de manier waarop de inkt wordt aangebracht. Deze kwaliteiten maken de waardering voor de afdrukken van Rembrandt een rijke en complexe ervaring, en "Strokes of Genius" biedt een reeks uitdagingen voor bezoekers door meerdere staten en verschillend geprinte indrukken van hetzelfde beeld te vertonen die in kwaliteit variëren van goed tot uitstekend. Het doel is om kijkers te verleiden om vragen te stellen en goed te kijken, bij voorkeur met een vergrootglas.
De gouden standaard voor prentenverzamelaars is Christus gekruisigd tussen de twee dieven (de drie kruisen), tegenover, die werd geproduceerd in de jaren 1650, toen Rembrandt het hoogtepunt van zijn grafische vaardigheden had bereikt. De National Gallery toont vier uitstekende indrukken van verschillende staten. In dit zeldzame geval werkte Rembrandt voornamelijk in een droogpunt en krabde hij zijn ontwerp rechtstreeks in de kale metalen plaat. Ondanks de moeilijkheid van deze techniek, heeft hij delen van de compositie weggepoetst en radicale veranderingen aangebracht. In de menigte van figuren rond Golgotha worden bijvoorbeeld individuele personages opnieuw bedacht. Rechte, scherpe lijnen worden toegevoegd om te suggereren dat regen of duisternis over de scène neerdaalt. Hoe gespannen deze draden ook zijn, niet alleen een sombere sfeer, maar ook de angst en het verdriet van het evenement.
Voor Robison, een geleerde in zowel theologie als kunst, is dit Rembrandts belangrijkste prent: een diepgaande meditatie over het centrale mysterie van het christelijk geloof. Het toont aan, zegt Robison, dat Rembrandt 'streefde naar interpretatie, niet alleen naar [zijn bijbelse onderwerp], met een bijna mystiek gevoel voor de kracht van licht.' Maar het is ook een bewijs van Rembrandt's onnavolgbare kunstenaarschap.
