In een klein dorpje genaamd Kalachi, weggestopt in de noordelijke regio van Kazachstan, zijn meer dan 120 inwoners getroffen door een vreemde ziekte waarvan artsen en wetenschappers verbijsterd zijn.
Zonder waarschuwing zal een persoon onverklaarbaar in een coma-achtige slaap vallen waar ze vaak dagen niet uit wakker zullen worden. Als ze toch komen, blijven ze vaak achter met "slopende symptomen - duizeligheid, misselijkheid, verblindende hoofdpijn en geheugenverlies", meldt Joanna Lillis voor de Guardian .
De mysterieuze ziekte werd voor het eerst officieel geregistreerd in het voorjaar van 2013 en heeft ongeveer een vierde van de bevolking van het dorp getroffen, waarbij sommigen herhaaldelijk aanvallen hebben ondergaan. De twee meest recente gevallen kwamen begin maart naar voren, waardoor het totale aantal incidenten volgens Lillis op 152 kwam.
Wetenschappers hebben samen met de regering van Kazachstan gezocht naar een oorzaak voor de vreemde kwaal. Maar ondanks enkele sterke leads, moeten ze er nog een neerhalen. Twee waarschijnlijke daders zijn vergiftiging door radon en koolmonoxide. De symptomen van deze problemen lijken sterk op die van de inwoners van Kalachi. Testen toonden ongewoon hoge niveaus van beide in sommige dorpshuizen, maar toch hebben lokale functionarissen ze als oorzaak uitgesloten.
De betrokken wetenschappers zijn echter vastbesloten om een verklaring te vinden. Dankzij een door de premier van Kazachstan ingestelde commissie voor onderzoekcoördinatie 'waren eind vorig jaar meer dan 20.000 laboratorium- en klinische tests uitgevoerd - op lucht, bodem, water, voedsel, dieren, bouwmaterialen en op de bewoners zelf, ”Schrijft Lillis.
Veel inwoners en een Russische wetenschapper geïnterviewd door Newsweek denken echter dat de oorzaak van de ziekte misschien niet uit Kalachi komt, maar eerder uit een locatie net buiten het dorp. Daar ligt sinds de jaren negentig een oude uraniummijn uit het Sovjettijdperk.
"Naar mijn mening is hier een gasfactor aan het werk", vertelde professor Leonid Rikhvanov van de Tomsk Polytechnic University in Rusland aan Newsweek . “Radon zou kunnen werken als een verdovende stof of een verdovingsmiddel. Momenteel wordt de ondergrondse ruimte van de mijn overstroomd en worden gassen naar de oppervlakte geperst. "
De theorie is echter nog niet bewezen - en in de tussentijd hebben de autoriteiten ervoor gekozen om drastische maatregelen te nemen tegen de slaapziekte door aan te bieden om de lokale bevolking te verplaatsen naar dorpen buiten de waargenomen gevarenzone. Naar verluidt hebben al meer dan 100 burgers de "vrijwillige herplaatsing" omarmd, die volgens de ambtenaren in mei voltooid zal zijn.
Er zijn er veel in Kalachi die niet willen verhuizen en die niet van plan zijn hun leven effectief te verlaten, ondanks waarschuwingen van Rikhvanov en anderen dat zich waarschijnlijk meer zaken zullen voordoen. Maar, zoals een bewoner Lillis vertelde over de zorgwekkende ziekte: 'Ze zeggen dat het de hersenen beïnvloedt; ze zeggen dat het mensen hoofdpijn bezorgt, maar onze hoofdpijn is nu waar we worden hervestigd. '
