Elvis Presley verscheen begin 1956 zes keer op The Stage Show, waardoor zijn populariteit nog hoger werd. Hier getoond op 17 maart 1956.
De kop had niet meer minachtend kunnen zijn. "Fantastic Hillbilly Groaner maakt een snel fortuin als nieuwste en zaniest held van Rock 'n' Roll Set." Dat was hoe de Chicago Daily Tribune de uitvoeringen van Elvis Presley zou karakteriseren ondanks zijn torenhoge populariteit in de zomer van 1956. Zelfs als Elvis-manie was het land aan het vegen, de critici wisten nog steeds niet wat ze moesten zeggen over deze 'hillbilly kreuner', die sommigen bestempelden als 'niets meer dan een burleske danseres'. Toch, na een hele reeks uitvoeringen op de nationale televisie, de aantrekkingskracht van de zanger was niet te ontkennen.
Hoewel het zijn verschijning in september in de Ed Sullivan-show is die nu het meest bekend is, op deze dag in 1956 - slechts één dag na het uitbrengen van "Heartbreak Hotel" als single - begon Presley met een reeks van zes optredens op The Stage Show op CBS dat zou zijn debuut op het nationale televisiestadium markeren. Hij speelde drie nummers, "Shake, Rattle and Roll", "Flip, Flop and Fly" en "I Got a Woman". Hoewel Presley al ruim een jaar door het land toerde, was het de eerste keer dat velen de muzikant in uitvoering.
"Elvis verschijnt op televisie", zegt muziekhistorica Charlie McGovern, een senior onderzoeker bij het Smithsonian, "en hoe ziet hij eruit? 'Ik zie er niet als niemand uit', zegt McGovern, verwijzend naar het beroemde antwoord van de jonge zanger op een medewerker van Sun Records toen hem naar zijn geluid werd gevraagd.
McGovern, die hielp bij het samenstellen van de tentoonstelling, 'Rock' n 'Soul: Social Crossroads', te zien in Memphis, Tennessee, zegt dat Presley in staat was om elke zenuw van het naoorlogse Amerika te raken. Vooral televisie diende om zijn onconventionele imago te elektriseren, ondanks het feit dat velen in de televisiewereld kritisch waren over, en zelfs openlijk bespot, zijn geluid en populariteit.
Sun Records Studio waar Elvis Presley zijn pauze kreeg. Foto door Carol Highsmith, met dank aan de Library of Congress
"Elvis maakt zijn eerste opnamen begin juli 1954. Letterlijk omdat Brown v Board de wet van het land wordt, is hij in de studio en doet hij feitelijk een ander soort integratie", legt McGovern uit. Presley begon bij Sun Records in Memphis en werkte samen met Sam Phillips, bekend van het opnemen van bluesartiesten zoals Howlin 'Wolf en BB King. Phillips sneed een beetje een ongewone figuur in Memphis, zegt McGovern, voor zijn waardering voor zwarte muzikanten en zwarte muziek. "Veel van de zwarte artiesten vonden hun weg naar Sam of hij vond zijn weg naar hen, voordat hij ooit de blanke kinderen speelde zoals Elvis Presley."
Maar op een regionaal label zijn betekende distributie een uitdaging. Een hit kan een klein bedrijf vaak verder terug plaatsen dan een flop, legt McGovern uit, omdat het kapitaal om de distributie te versnellen gewoon niet beschikbaar was. Presley toerde het zuiden en naar het noorden en uiteindelijk, eind 1955, tekende hij bij het nationale label, RCA Victor, voor een ongekende $ 40.000. Nu met een groot label, begon Elvis een televisietour die hem formeel in het land zou introduceren, of ze er nu klaar voor waren of niet.
"Televisie heeft in 1956 een groot aantal Amerikaanse huizen bereikt", zegt McGovern. "Tegen het einde van het decennium heeft meer dan 90 procent van de Amerikaanse huizen televisie in vergelijking met een vrij klein percentage in 1948 toen het echt voor het eerst werd geïntroduceerd." De mogelijkheid om een optreden te krijgen op de Stage Show van Dorsey vertegenwoordigde een geheel nieuwe niveau van zichtbaarheid voor de zanger, een die zijn manager, kolonel Tom Parker ervoor zorgde zorgvuldig te beheren. "Door Elvis op televisie te krijgen, wordt hij blootgesteld aan meer mensen dan hij met live-uitvoeringen had kunnen doen, en het stelt Parker en zijn mensen in staat Elvis op een bepaalde manier als een soort product te verpakken."
Op een nationaal label verheven Elvis-manie tot nieuwe hoogtepunten. Met dank aan het American History Museum
Met zijn achtergrond in carnavals, circussen en live optredens, begreep Parker een evenwicht tussen verzadiging en vraag. McGovern zegt: "De entertainers van het old-school carnie-type willen het publiek graag meer laten, je belooft meer dan je geeft, zodat ze terugkomen."
Trouw aan de missie van Parker, kon het publiek niet genoeg krijgen. De critici hadden daarentegen wel genoeg gehad. Zelfs de huisband op The Stage Show begroette Presley met scepsis als een ongeschoolde, onverzorgde jongen.
"Hij is vooral een hippe slangenmens, " schreef William Leonard in de Chicago Daily Tribune . Leonard noemde de reactie die Presley bij jonge meisjes inspireerde, 'puur geweld'. Hij merkte zijn flamboyante mode op - shirts en broeken van elke tint die mensen er vaak toe brachten op te merken: 'Je bedoelt dat je zulke dingen in gewone winkels kunt kopen?' - ging Leonard verder, "Hij is jong en hij zingt, maar hij is geen Johnnie Ray en hij is geen Frank Sinatra."
Veel van de kritiek was gericht op de ambigue culturele status van Presley. "In het midden van de jaren 1950, waar maken Amerikanen zich zorgen over, " vraagt McGovern, "maken zij zich zorgen over jeugdcriminaliteit; dit is een land dat nu overspoeld wordt door kinderen, maar de eisen aan die kinderen zijn veranderd. Ze maken zich zorgen over seks; dit hangt samen met delinquentie. En op veel plaatsen maken ze zich zorgen over ras en de vooruitzichten op integratie. 'Presley kwam al deze zorgen vertegenwoordigen met zijn dansen, mixen van genres en stijlen. "Zijn zang registreert zwart, zijn dansbewegingen registreren seks en hij is zuidelijk en er is een soort van dubbelzinnigheid over hem."
Tienermeisjes voegen graffiti toe aan de onderkant van de Elvis-filmposter. Foto door Phil Stanziola, 1965, met dank aan de Library of Congress
Hoe vreemd het ook was voor critici, zijn uiterlijk en identiteit resoneerden met veel Amerikanen. Na de grote interne migraties van de Dust Bowl, de Great Migration en de naoorlogse integratie van terugkerende soldaten die met mensen uit het hele land hadden gediend, was er een nieuwe zichtbaarheid van regionale culturen. Met de opkomst van een vrijetijdsles begonnen Amerikanen en zogenaamde smaakbeschermers zich zorgen te maken over hoe mensen hun tijd zouden vullen.
Desondanks wisten andere programma's na zijn zes optredens op CBS dat ze het Elvis-fenomeen moesten begrijpen, en zelfs Ed Sullivan ertoe aanzette hem te boeken, ondanks zijn overtuiging dat hij ongeschikt was voor gezinsbezoek. Het was pas nadat Steve Allen hem tot de klap versloeg op NBC en hem versloeg in de beoordelingen die Sullivan heroverwoog.
Zelfs toen ze hem wilden opnemen in hun shows, wisten gastheren als Allen niet goed wat ze met Presley moesten doen, zegt McGovern. "Hij zet hem in hoge hoed en staarten en laat hem Hound Dog zingen voor een basset, " zegt McGovern. "Als je erover nadenkt, is het zo minachtend en zo ontzettend vernederend."
"Ze maken allemaal grapjes over dit ding dat niemand van hen echt begrijpt en geen van hen, en vooral Elvis, het gevoel hebben dat ze de controle hebben over", zegt hij.
“Als Elvis tegen Sam Phillips zegt, zing ik niet als niemand anders, hij was niet aan het opscheppen, hoewel ik denk dat hij nogal nauwkeurig beweerde dat wat hij zong gospelmuziek vertegenwoordigde, wit en zwart, het vertegenwoordigde country muziek, bluesmuziek die hij had gehoord en het vertegenwoordigde popmuziek. "
Voor meer informatie over Elvis Presley, inclusief zijn verschijning in de Stage Show, bekijk je Last Train to Memphis van Peter Guralnick.
