Koffie, geliefd bij slaaparme zielen, voegt een nieuwe deugd toe aan haar lijst met voordelen: het kan helpen bij het behouden van nieuwe herinneringen. Volgens onderzoekers van de Johns Hopkins University en de University of California, Irvine, kunnen mensen die minimaal twee kopjes koffie met cafeïne-laced drinken, bepaalde soorten herinneringen beter kunnen vormen dan degenen die dat niet doen. Virginia Hughes van National Geographic legt het experiment uit:
Ze rekruteerden jonge volwassenen die meestal niet veel koffie drinken - minder dan 500 milligram cafeïne per week, of ongeveer vijf koppen koffie - en die er voor het experiment nog geen hadden gehad. De vrijwilligers kregen veel foto's te zien van objecten, zoals een zeepaardje, een mandje en een saxofoon, en vroegen vervolgens of elke foto een binnen- of buitenitem afbeeldde. Kort na het bekijken van de foto's namen de vrijwilligers een pil met ofwel 200 milligram cafeïne (wat overeenkomt met ongeveer twee koppen koffie) of een placebo.
De volgende dag keerden de proefpersonen terug naar het laboratorium, waar ze beelden te zien kregen en gevraagd werden om degenen te labelen die herhalingen van de dag ervoor waren. Sommige afbeeldingen waren voor de hand liggende toevoegingen, terwijl anderen net vergelijkbaar waren met de foto's van de dag ervoor, alleen met kleine wijzigingen. 'Bijvoorbeeld', zegt Hughes, 'terwijl een van de' oude 'afbeeldingen een rieten mand met twee handvatten was, was een van de' vergelijkbare 'afbeeldingen een rieten mand met één handvat en een blauwe deken die onder het deksel naar buiten gluurde. " De proefpersonen die de cafeïnepil hadden genomen, bleken veel bedrevener in het uitkiezen van deze subtiele verschillen.
Die resultaten veranderden niet, vervolgt Hughes, toen het team de proefpersonen het equivalent van ongeveer 3 koppen koffie's cafeïne gaf (dat wil zeggen, je krijgt geen bovenmenselijke geheugenvaardigheden als je je cafeïne-inname verviervoudigt). Maar vrijwilligers die slechts één kopje equivalent cafeïne ontvingen, presteerden niet beter dan degenen die een placebo slikten.
Wired gaat dieper in op de bevindingen en wat ze betekenen voor het potentiële geheugen van koffiedrinkers:
Dit vermogen om de subtiele verschillen van de beelden op te vangen, staat bekend als patroonscheiding en is volgens de onderzoekers een goed teken van een verfijnd niveau van geheugenbehoud.
"Als we een standaardherkenningstaak hadden gebruikt zonder deze lastige vergelijkbare items, zouden we geen effect van cafeïne hebben gevonden, " zei [studie-auteur Michael] Yassa. "Het gebruik van deze items vereist echter dat de hersenen een moeilijker onderscheid maken - wat we patroonscheiding noemen, wat in ons geval het proces lijkt dat door cafeïne wordt verbeterd."
Een waarschuwing dat Hughes echter opmerkt: de statistieken die deze studie ondersteunen waren behoorlijk flauw. Dus de jury is misschien nog steeds niet zeker of koffie inderdaad bijdraagt aan het maken van herinneringen, en in welke mate. Maar koffieverslaafden kunnen nog steeds gemakkelijk rusten, wetende dat het primaire uitgangspunt van drinken - wakker en alert blijven - nog steeds geldt.
