In de Amerikaanse geschiedenis, 19 november 1863, kan worden beschouwd als een dag van wind en vuur.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Nadat Lincoln de toespraak hield, beschreef de New York Times de gelegenheid als 'plechtig en opleggend'. (Witte Huis Historische Vereniging) 
Het enige bekende beeld van Abraham Lincoln in Gettysburg werd ontdekt in 1952 in het Nationaal Archief. Het is gemaakt door fotograaf Mathew Brady. (Library of Congress) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Onder de radar met onbemande luchtvoertuigen
- Trouw aan vorm
De plaats was het slagveld van Gettysburg, vier en een halve maand na de bloedige en cruciale overwinning van het leger van de Unie van de Potomac op het leger van generaal Robert E. Lee in Noord-Virginia. Het evenement was de toewijding van een begraafplaats voor degenen die waren gestorven op die glooiende velden. De wind was een toespraak van twee uur door Edward Everett, een gerenommeerd redenaar en voormalig senator uit Massachusetts. En het vuur was een toewijding van president Abraham Lincoln die volgde, een toespraak van niet meer dan twee minuten lang. Als een sintel die is overgebleven uit de vuurzee, heeft het sindsdien het collectieve geheugen van de natie opgewarmd.
Lincoln's Gettysburg Address vertegenwoordigt misschien de perfecte combinatie van welsprekendheid, elegantie en zuinigheid in onze geschiedenis, een schitterend retorisch bewijs van het ontwerp-axioma: "Minder is meer". Gezien de bloemrijke oratorische normen van die tijd, kon de beknoptheid van Lincoln nauwelijks worden verwacht. Toch kan een meer nagalmeffect niet worden gedacht. Harry Rubenstein, voorzitter van de divisie politiek en hervorming in het Smithsonian National Museum of American History (NMAH), vat de gelegenheid mooi samen: "Iedereen zegt hetzelfde over de ceremonie: Lincoln hield een geweldige toespraak en Everett sprak twee uur lang ."
Een kopie van die toespraak, in het handschrift van Lincoln - de versie die algemeen als de definitieve tekst wordt beschouwd - is nu in bruikleen van het Witte Huis, getoond in de nieuwe Albert H. Small Documents Gallery bij de heropende NMAH. Het is te zien tot en met 4 januari.
Amerikaanse schoolkinderen leren al decennia lang hun cadans uit het hoofd; velen van ons, jong en nerveus, reciteerden het tijdens patriottische ceremonies terwijl onze ouders, trots en nerveus, toekeken. Maar het vereerde adres werd destijds niet universeel bewonderd. Ooggetuigen meldden dat er stilte was toen Lincoln klaar was, gevolgd door een spaarzaam applaus, ooit beschreven door wijlen historicus Shelby Foote als 'nauwelijks beleefd'.
Het is mogelijk dat zo snel nadat het begon, bijna niemand zich realiseerde dat de toespraak was afgelopen. Noch was de elegische toon zo geschikt voor de gelegenheid, berekend om de applausregels te wekken die presidentiële speechschrijvers tegenwoordig zoeken. Het lijkt misschien ook verrassend dat Everett, niet de president, de hoofdspreker van de dag was. Volgens Rubenstein was de topfactuur van de redenaar 'op dat moment logisch. Je gaat een president in het midden van een grote oorlog niet vragen om de tijd te nemen om een grote speech te schrijven.'
De Chicago Times, geen vriend van Lincoln, beschreef het adres als 'dwaze, platte en onzinnige uitingen', terwijl de destijds sterk Republikeinse New York Times het prees. De president zelf zou twijfels hebben geuit over de toespraak. Everett was vriendelijk. "Ik zou blij moeten zijn, als ik mezelf kon vleien dat ik in de buurt van het centrale idee van de gelegenheid kwam, in twee uur, zoals je deed in twee minuten, " schreef hij aan Lincoln de dag na de ceremonie. Rubenstein zegt dat het mogelijk is dat Everett alleen beleefd was, "maar er is geen manier om het te weten."
Lincoln stuurde zijn collega-spreker later een kopie van de toespraak toen Everett een boek samenstelde met een lijst van gebeurtenissen bij de toewijding aan het slagveld, om te worden verkocht ten behoeve van gewonde Union-soldaten. De president schreef met de hand vijf kopieën van het adres, twee vóór de ceremonie - historici weten niet zeker welke hiervan de kopie is waarvan Lincoln in Gettysburg las - en drie daarna.
Het laatste handgeschreven exemplaar van Lincoln, het enige exemplaar dat door de president is ondertekend, is geschreven in maart 1864 om te worden gereproduceerd voor een publicatie met de titel Autograph Leaves of Our Country's Authors, die ook bedoeld was om geld in te zamelen voor de oorzaak van de Unie. Een van de uitgevers van het boek, Alexander Bliss, bewaarde het originele document; het is nu te zien bij de NMAH.
Dit exemplaar bleef in handen van de familie Bliss tot Oscar Cintas, de ambassadeur van Cuba in de Verenigde Staten in de jaren dertig, het op een veiling in 1949 kocht voor $ 54.000 (toen ongeveer de kosten van een substantieel huis in de voorsteden van New York). Cintas, die stierf in 1957, had de kopie naar de Verenigde Staten gewild. Het wordt meestal weergegeven in de Lincoln-slaapkamer van het Witte Huis. De korte opdracht in Gettysburg, zegt Rubenstein, is niet minder dan 'een opmerkelijk stuk literatuur'.
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
