Het restaurant waar ik werk, verzamelt de afgelopen weken bestelformulieren voor king cakes. Onlangs vroeg een vrouw die onlangs naar de Verenigde Staten was verhuisd naar de taart en het belang ervan voor de Amerikaanse cultuur. Helaas was het enige dat ik haar toen kon vertellen dat het tijdens Mardi Gras wordt geserveerd en erg populair is in New Orleans. Maar de geschiedenis van de cake begint eigenlijk al lang geleden in Europa.
In het boek 'Mardi Gras, gumbo en zydeco: lezingen in de Louisiana-cultuur' schrijft Marcia Gaudet een essay over de koningscake van vandaag en de Europese Epiphany-cake waaruit deze is voortgekomen. Het feest van Driekoningen wordt gevierd in veel westerse takken van het christelijk geloof op 6 januari, de spreekwoordelijke "twaalfde kerstdag". Het herdenkt de dag waarop de drie wijze mannen - ook wel magi of koningen genoemd - in Bethlehem aankwamen met geschenken voor de baby Jezus. Epiphany is ook het begin van het traditionele Mardi Gras-seizoen.
King cake is traditioneel een op brood gebaseerd zoet brood gebakken in de vorm van een kroon, bedekt met wit glazuur en gouden, paarse en groene hagelslag - de officiële kleuren van het carnaval. Hoewel Mardi Gras zelf terug te voeren is tot de middeleeuwen, werden de kleuren pas in 1872 gekozen. Goud staat voor macht; paars staat voor gerechtigheid en groen staat voor geloof.
Een ander belangrijk element is de opname van een snuisterij in de cake. De snuisterij is vaak een klein babybeeldje dat de baby Jezus voorstelt, maar het kan ook een boon, een amandel, een hoefijzer of vele andere dingen zijn. Wie het teken in zijn stuk krijgt, wordt beschouwd als de koning - of koningin - en wordt verantwoordelijk voor de volgende koningentaart. Natuurlijk varieert dit gebruik van plaats tot plaats en van familie tot familie.
Hoewel het niet duidelijk is wanneer of waarom de caketraditie van Epiphany naar later op het Mardi Gras-festival is gemigreerd, theoretiseert Gaudet dat het te maken heeft met andere gewoonten die verband houden met Epiphany, zoals het geven van geschenken, die worden waargenomen in samenhang met de kerstvakantie.
Ik was verrast om te horen dat, in tegenstelling tot andere traditionele kerstproducten, de koningentaart meestal wordt gekocht in plaats van thuis gemaakt. (Als u zich echter ambitieus voelt, is hier een recept.) Zelfs de grootmoeder van Gaudet in New Orleans heeft haar niet gemaakt --- in een dagboek uit 1899 schreef ze dat zij en haar tante een koningscake in de winkel pakten voor Koningsdag.
De taart heeft de sprong gemaakt van New Orleans naar andere steden in de Verenigde Staten naarmate het Mardi Gras-feest steeds breder wordt. Maar ik denk dat Gaudet de populariteit van de taart heeft ontdekt: "biedt zowel Cajuns als 'nieuwkomers' een manier om deel te nemen aan een voedselgebruik dat zeker gemakkelijker is aan te passen dan het eten van boudin en langoesten."
Ik kan niet voor boudin spreken, wat een woord is dat wordt gebruikt om verschillende worsten te beschrijven die worden gebruikt in de Creoolse en Cajun-keuken, maar ik had een nogal ongelukkige ervaring met een langoesten tijdens Mardi Gras van vorig jaar en zal dat niet meer eten. Een cake bedekt met glazuur en hagelslag, echter? Geen enkel probleem.
