Na anderhalve eeuw ontdekking zou je denken dat dinosaurussen een beetje alledaags zouden worden. Paleontologen hebben al meer dan 500 verschillende geslachten van de prehistorische beroemdheden beschreven, en de vorm van de dinosaurus-stamboom is goed bekend. Maar bijna maandelijks beschrijven paleontologen nieuwe Sauriërs die sociale media in vuur en vlam zetten met kreten van "Wat is dat ding?" "Vreemde vleugel".
gerelateerde inhoud
- Dinosaurussen hebben veren, natuurlijk, maar we hebben misschien de kleuren helemaal verkeerd
- De vleermuis-gevleugelde dinosaurus die nooit was
De 163 miljoen jaar oude dinosaurus was ongeveer de grootte van een mus en was bedekt met donzige veren. Maar in tegenstelling tot eerdere fossiele dinosaurussen met aerodynamische aanhangsels, heeft Yi dunne staven bot die uit elke pols steken. "Toen ik het staafachtige bot zag, was ik echt in de war", zegt paleontoloog Xing Xu van de Chinese Academie van Wetenschappen. "Er is niets vergelijkbaars in een andere dinosaurus."
Volgens Xing en zijn team ondersteunden de knokige staven op de pols van de dinosaurus waarschijnlijk vleermuisachtige vleugels. De ontdekking, die vandaag in de natuur wordt gerapporteerd, voegt zich bij een groeiend bewijsmateriaal dat de directe voorouders van vogels niet de enige dinosaurussen waren die de lucht in gingen, en het kan bijdragen aan ons begrip van de evolutie van de vlucht. Om nog maar te zwijgen over het feit dat een dinosaurus die misschien net als Batman is rondgedoken gewoon cool is.
Uit prachtig bewaarde fossielen hebben paleontologen kunnen bevestigen dat de vleugels van vogels slechts de licht gewijzigde, gevederde armen van Velociraptor- achtige dinosaurussen zijn. Sommigen, zoals Microraptor, hadden zelfs lange veren aan hun benen vastgemaakt om een tweede set vleugelachtige aanhangsels te maken - hoewel hoe zo'n wezen door de lucht is bewogen fel wordt besproken.
Yi is anders en het heeft een lange weg afgelegd naar de wetenschappelijke schijnwerpers. Zoals vele gevederde dinosaurusfossielen, werd Yi ontdekt door een boer die in de Chinese provincie Hebei werkte. Van daaruit is het fossiel in 2007 naar het Shandong Tianyu-museum gegaan, zegt Xing. Dat is waar hij het voor het eerst zag, en het was speciaal genoeg dat hij een fossiele preparator stuurde om de fragiele overblijfselen zorgvuldig op te ruimen.
De dinosaurus bleek te behoren tot een vreemde, recent ontdekte groep theropod-dinosaurussen genaamd scansoriopterygids, een groep nauw verwant aan de dinosauriërs die vogels hebben voortgebracht. Naast die rare botstaven, werd Yi gevonden met een dun membraan dat aan de spijkers was bevestigd. De co-auteur Corwin Sullivan samengevoegd, suggereerde dat dit aanpassingen waren voor zweefvliegen of vliegen.
“Dit nieuwe exemplaar is fantastisch vreemd in vergelijking met andere theropod-dinosaurussen zoals Allosaurus en Tyrannosaurus, zegt paleontoloog Michael Habib van de University of Southern California. Maar in vergelijking met dinosaurussen die nauw verwant zijn aan de vroegste vogels, is Yi niet zo bizar als het in eerste instantie lijkt. Levende vogels hebben eigenlijk een membraan om hun vleugels, het propatagium genaamd, merkt Habib op. Het is alleen zo dat de veren van de hedendaagse aviaire dinosaurussen dit deel van de vleugel verdoezelen, terwijl Yi een meer uitgebreid membraan heeft dat Habib beschrijft als "een vleugel die dezelfde basisonderdelen gebruikt als een vogel, maar omgekeerd hoe vogelvleugels worden gebouwd."
Kon Yi deze kleine vleugels fladderen? Uit de skeletanatomie van die dinosaurus en wat is voorgesteld voor andere dinosaurussen van dezelfde groep, vermoedt Xing dat Yi in de bomen leefde in plaats van op de grond. Misschien was de kleine dinosaurus een soort Jurassic BASE-jumper, suggereert Xing, met een combinatie van flapperen en glijden om de volgende stok te bereiken.
Maar Habib waarschuwt dat er nog veel te leren valt over hoe de vleugel van Yi was opgesteld en wat het vreemde polsbeen eigenlijk was. Om te beginnen, zoals Xing en coauteurs in de krant aangeven, is het niet duidelijk of Yi een uitgebreide of een smalle vleugel had. Als Yi een grote, vleermuisachtige vleugel had, dan zou het waarschijnlijk zijn gestart, gevlogen en veilig geland, zegt Habib. Maar als Yi een slanker vleugelprofiel had, zou de dinosaurus met grote snelheid moeten lanceren om in de lucht te komen en waarschijnlijk onstabiel zijn geweest tijdens het vliegen.
Bepalen hoe Yi zich door de lucht bewoog, zal afhangen van toekomstige studies en ontdekkingen. Maar het is duidelijk dat de dinosaurus een soort aerodynamisch vermogen had. Dit betekent dat ten minste drie verschillende afstammelingen van dinosaurussen onafhankelijk van elkaar vlucht ontwikkelden, elk met verschillende vleugelvormen en luchtmogelijkheden, merkt Habib op. Yi is een van de meer ongebruikelijke herinneringen dat dinosaurussen niet alleen op de grond rondliepen - een gevederde variëteit fladderde, wapperde en vloog ook.
