Wie schreef de eerste dinosaurusroman? Lange tijd dacht ik dat het antwoord Arthur Conan Doyle was. Zijn avontuurlijke garen The Lost World uit 1912 zette de standaard voor de door dinosauriërs bewoonde literatuur - tenminste tot Jurassic Park kwam - en het verhaal van Doyle heeft geleefd in minstens zes filmaanpassingen die het gamma lopen van historische film tot vuilnis in de bioscoop. Maar in tegenstelling tot wat ik eerder had geloofd, was Doyle niet de eerste auteur die dinosaurussen prominent in een roman had opgenomen.
Het volgen van de paden van dinosaurussen door fictie is een moeilijke taak. In tegenstelling tot hun huidige dominantie in de media, hadden dinosaurussen geen monopolie op prehistorische fictie in de tijd toen auteurs in het midden van de 19e eeuw fossiele ontdekkingen begonnen op te nemen in hun verhalen. Reusachtige luiaards, mammoeten, plesiosaurus, ichthyosaurus en andere prehistorische dieren waren populairdere keuzes voor opkomende sciencefiction en horrorverhalen, misschien omdat deze dieren veel beter bekend waren. (De eerste dinosaurussen die in de jaren 1820 werden beschreven - Megalosaurus en Iguanodon - werden geïdentificeerd uit fragmenten en werden vaak gereconstrueerd als niets meer dan gigantische hagedissen totdat de anatomist Richard Owen de naam 'dinosaurus' bedacht en de wezens in 1842 een make-over gaf. )
Overweeg Jules Verne's 1864-roman Journey to the Centre of the Earth . Zoals beschreven door dinosaurusliefhebber Allen Debus in zijn recensie Dinosaurs in Fantastic Fiction, was de roman van Verne feitelijk een wandeltocht door de prehistorie, naar het voorbeeld van Louis Figuiers recent gepubliceerde prehistorische onderzoek The Earth Before the Deluge . Toch waren er geen dinosaurussen. Mariene reptielen, prehistorische olifanten, pterosaurus en zelfs oeralgen verschijnen allemaal, maar er is geen Iguanodon of Cetiosaurus te zien. Ook in korte vorm fictie wenden auteurs zich vaak tot andere fossiele muzen. Schrijver CJ Cutliffe Hyne wekte een vleesetende krokodil in een grot op voor zijn verhaal uit 1898 "The Lizard", en in 1910 karakteriseerde Arthur Conan Doyle "The Terror of Blue John Gap" als een monsterlijke afstammeling van prehistorische grotberen die op de een of andere manier waren losgelaten op de modern landschap.
Dinosaurussen, als ze überhaupt in fictie verschenen, maakten meestal vluchtige verschijningen. Bij de opening van zijn roman Bleak House uit 1852 gebruikte Charles Dickens een Megalosaurus- metafoor - het onaangename weer had de straten in modderwolken beter aangepast aan het prehistorische leven dan reizigers van het Victoriaanse tijdperk Engeland. (Toen Dickens dit schreef, werd de theropod-dinosaurus nog steeds beschouwd als een "olifantenhagedis" en had deze niet de modernere vorm gekregen van Owen's wetenschappelijke rivaal Thomas Henry Huxley.) Helaas hield Dickens de dinosaurus niet aan als personage. Bleak House zou zeker een heel andere roman zijn als hij dat had gedaan.
Auteurs hebben misschien pas in 1901 het sciencefictionpotentieel van dinosaurussen gerealiseerd. In dat jaar publiceerde auteur Frank Mackenzie Savile zijn avonturenverhaal Beyond the Great South Wall over ontdekkingsreizigers op zoek naar tekenen van de verloren Maya-beschaving. Dat is niet alles wat de avonturiers vinden. De bemanning wordt bedreigd door Cay, een enorme, reptielachtige carnivoor die door de Maya's als god wordt vereerd. Savile beschrijft het monster aan het begin van hoofdstuk 12:
Hoog op de helling van de berghelling, langzaam over de kale, sombere granieten platen slingerend, was een Beest en hij leek op niets bekend buiten de razernij van delirium. Swartly groen was zijn enorme hagedisachtige lichaam, en bedekt met vuile uitwassen van een levendige tint. Zijn nek was de lenige nek van een boa-constrictor, maar glanzend als met een zweet van olie. Een grove, zware, gekartelde staart sleepte en hing langs de rotsen achter hem en liet een kleverige, slakachtige vlek achter. Vier grote voeten of flippers peddelden en slush naast - in plaats van onder - deze massa van levende horror, drong het langdurig en meedogenloos naar ons toe. De grote nek zwaaide en zweefde ervoor en maakte het kleine kwaadaardige hoofd recht. De geile oogleden knipogen loom over de diepliggende boze ogen. De magere, rode tong, slapend over de dunne, huidachtige lippen, kwispelde naar ons uit alsof hij spotte. De tanden en de nagels in het web, puddy voeten, waren geel en slagtandachtig, en een magere keel ritselde terwijl het over de stenen kroop.
Hoewel zeker verfraaid, vond Savile geen nieuw monster uit voor zijn verhaal. In een voetnoot verzekert Savile de lezers dat dit de laatste dinosaurus in zijn soort was - een levende Brontosaurus-excelsus die kennelijk een voorliefde had gekregen voor zeehonden en mensen. Aangezien de dinosaurus niet gewoon binnenkwam voor een cameo, maar een echte en aanhoudende bedreiging voor de hoofdrolspelers van Savile was, kan de uitvinding van de vraatzuchtige 'Cay' Beyond the Great South Wall markeren als het belangrijkste literaire debuut van dinosaurussen.
En Savile was niet de enige schrijver die Doyle versloeg met de klap van de dinosauriërs. In 1910 publiceerde de Franse horror- en sciencefictionschrijver Jules Lermina L'Effrayante Aventure, onlangs vertaald en opnieuw gepubliceerd als Paniek in Parijs . Terwijl deze vreemde roman de mysterieuze dood van een bokser, vliegmachines en de uitvinding van een nieuw element omvat, verschijnen prehistorische wezens ook als een prominente bedreiging voor de 'stad van het licht'. De helden van Lermina ontdekken talloze 'preantropische dieren' bevroren in een grot onder de Parijse straten. Er zijn pterosauriërs, mammoeten, krokodillen en natuurlijk dinosaurussen. Inbegrepen in de koude menagerie is 'een brontosaurus, de reus van de dinosauriërs, met een lengte van meer dan vijftien meter en een gewicht van meer dan vijftien ton, die op volle lengte lag, zijn lange nek met zijn minuscule kop in de lucht. 'De grot lijkt het meest authentieke museum dat je je kunt voorstellen - de werkelijke wezens, op hun plaats vergrendeld - tenminste totdat de Triceratops, Iguanodon en andere prehistorische wezens ontdooien en een wandeling maken door de straten van de stad.
Ongeacht wie dinosaurussen als eerste kenmerkten, weerspiegelen de werken van Savile, Lermina en Doyle een groeiende fascinatie voor de prehistorie en de mogelijkheid dat het oude leven zou kunnen overleven in geïsoleerde, weinig onderzochte habitats. Tenslotte was paleontologie nog steeds een jonge wetenschap die nog maar net was begonnen het prehistorische leven te catalogiseren en het grote evolutiepatroon te begrijpen. Nieuwe ontdekkingen riepen evenveel vragen op als ze beantwoordden, en de botten van gigantische dinosaurussen zoals Apatosaurus en Triceratops gaven schrijvers op bestelling gemaakte monsters fantastischer dan alles denkbaar. Hoewel dinosauriërs tegen de tijd dat ze Savile, Lermina en Doyle begonnen te schrijven, wetenschappelijke objecten en aandacht hadden gekregen, zetten deze auteurs en anderen een traditie voort die verschillende menselijke culturen al eeuwen voortzetten. De eigenaardige botten op aarde werpen vragen op over de aard van het leven en de tijd - en Deep Time is een inspirerende bron voor verhalen die nooit opraakt.
Update: soms houd ik ervan om het mis te hebben. In de commentaren hieronder merkt lezer Robert Lebling op dat dinosauriërs een belangrijke rol speelden in een roman, zelfs eerder dan Savile's Beyond the Great South Wall . Het boek is A Strange Manuscript Found in a Copper Cylinder, geschreven in seriële vorm door James De Mille en gepubliceerd als een roman in 1888. Dit was een "verloren wereld" -verhaal dat meer dan tien jaar vóór Savile's verhaal en meer dan twee decennia kwam voor het boek van Arthur Conan Doyle. In plaats van een unieke uitvinding van een enkele auteur, was het idee van een verloren land vol prehistorische wezens en oude beschavingen een veelgebruikt literair apparaat waar veel schrijvers gebruik van maakten.
