In april 1949, net toen de Koude Oorlog begon te intensiveren, reisde acteur, zanger en burgerrechtenactivist Paul Robeson naar Frankrijk om de door de Sovjet-Unie gesponsorde vredesconferentie van Parijs bij te wonen. Na het zingen van "Joe Hill", de beroemde ballade over een in Zweden geboren vakbondsactivist die valselijk werd beschuldigd en veroordeeld voor moord en geëxecuteerd in Utah in 1915, sprak Robeson het publiek toe en begon buiten, zoals hij vaak deed, over het leven van zwarte mensen te spreken in de Verenigde Staten. Het belangrijkste punt van Robeson was dat de Tweede Wereldoorlog niet onvermijdelijk was, omdat veel Amerikanen geen oorlog met de Sovjet-Unie wilden.
Voordat hij het podium betrad, was zijn speech echter op de een of andere manier al getranscribeerd en teruggestuurd naar de Verenigde Staten door de Associated Press. De volgende dag hadden redacteuren en politici Robeson gebrandmerkt als een communistische verrader voor het insinueren dat zwarte Amerikanen niet zouden vechten in een oorlog tegen de Sovjet-Unie. Historici zouden later ontdekken dat Robeson verkeerd was geciteerd, maar de schade was vrijwel onmiddellijk aangericht. En omdat hij het land uit was, was de zanger zich niet bewust van de vuurstorm die naar huis kwam na de toespraak. Het was het begin van het einde voor Robeson, die binnenkort door een getuige door de House Un-American Activities Committee (HUAC) door een getuige zou worden uitgeroepen tot 'de stem van het Kremlin van Amerika'. Commissievoorzitter John Wood, een democraat uit Georgia, riep honkbalgroot Jackie Robinson naar Washington. Robinson, die met tegenzin leek, hekelde Robesons opvattingen en verzekerde het land dat de zanger niet sprak namens zwarte Amerikanen. Het paspoort van Robeson werd snel ingetrokken en 85 van zijn geplande concerten in de Verenigde Staten werden geannuleerd. Sommigen in de pers vroegen om zijn executie. Later die zomer sloten anticommunistische groepen en Ku Klux Klan-types in burgerrechtenvriendelijke Westchester County, New York, raciale epithetten aan, vielen concertbezoekers aan met honkbalknuppels en stenen en verbrandden Robeson in beeltenis. Een man die de Amerikaanse opwaartse mobiliteit had geïllustreerd, was plotseling publieke vijand nummer één geworden. Zelfs de toonaangevende zwarte woordvoerders van de dag, wiens oorzaken Robeson tegen grote persoonlijke kosten had verdedigd, voelden zich veilig genoeg om de man te blijven die tijdens de Rode Schrik van de late jaren 1940 en '50 als de 'Black Stalin' werd genoemd.
Leden van Cap and Skull Society aan de Rutgers University, Klasse van 1919. Foto: Rutgers University Archives
Paul Leroy Robeson werd geboren in 1898, de zoon van een weggelopen slaaf, William Drew Robeson. Hij groeide op in Princeton, New Jersey, waar hij bekendheid verwierf als een van de grootste voetbalspelers ooit, en in 1917 en 1918 aan het Rutgers University back-to-back eerbetoon aan All-America verdiende. Maar Robeson was ook een geleerde. Een lid van de Rutgers eert de samenleving, Cap en Skull, hij werd gekozen als valedictorian van zijn klas, en na het behalen van zijn bachelor, werkte hij zich een weg door Columbia Law School terwijl hij professioneel voetbal speelde. Hoewel hij na zijn afstuderen een korte periode bij een advocatenkantoor in New York had, bracht Robesons stem hem in het openbaar. Al snel speelde hij op Broadway, evenals op de grootste podia ter wereld, in toneelstukken zoals Shakespeare's Othello en de Gorghwin-broers Porgy en Bess . Zijn resonerende bas-bariton-stem maakte hem ook een opnamester, en tegen de jaren 1930 werd hij een bespreekbureau-sensatie in de film Show Boat met zijn aangrijpende weergave van "Ol Man River".
Toch werd Robeson, die de wereld over reisde en naar verluidt meer dan een dozijn talen sprak, steeds actiever in de rechten van uitgebuite arbeiders, met name zwarten in het Zuiden, en hij associeerde zich met communistische doelen van Afrika tot de Sovjetunie. Na een bezoek aan Oost-Europa in 1934, waar hij bijna werd aangevallen door nazi's in Duitsland, ervoer Robeson niets dan bewondering en respect in de USSR - een land waarvan hij geloofde dat het geen wrok of raciale vijandigheid jegens zwarten koesterde. "Hier ben ik geen neger maar een mens voor het eerst in mijn leven, " zei hij. "Ik loop in volledige menselijke waardigheid."
Toen communisten hem uitnodigden op het podium van het Vredescongres in Parijs, werd Robeson aangespoord een paar woorden te zeggen nadat een enthousiast publiek hem hoorde zingen. Franse transcripties van de toespraak verkregen door Robesons biograaf Martin Duberman geven aan dat Robeson zei: "Wij in Amerika vergeten niet dat het op de rug van de arme blanken van Europa ligt ... en op de rug van miljoenen zwarte mensen heeft de rijkdom van Amerika verworven. En we zijn vastbesloten dat het op een billijke manier onder al onze kinderen zal worden verdeeld en we willen geen hysterische domheid over het deelnemen aan een oorlog tegen wie dan ook. We zijn vastbesloten om voor vrede te vechten. We willen niet tegen de Sovjet-Unie vechten. ”
Lansing Warren, een correspondent voor de conferentie voor de New York Times, rapporteerde een soortgelijke belofte voor vrede in zijn bericht voor de krant, waarbij hij Robesons opmerkingen tegen het einde van zijn verhaal degradeerde. Maar de versie van Robesons opmerkingen van de Associated Press luidde: "Het is ondenkbaar dat Amerikaanse Negros ten oorlog zouden trekken namens degenen die ons generaties lang hebben onderdrukt tegen de Sovjetunie die in één generatie ons volk tot volledige menselijke waardigheid heeft verheven." ( De bron van dat transcript blijft onbekend; de zoon van de zanger Paul Robeson Jr. heeft gezegd dat omdat het werd ingediend voordat zijn vader daadwerkelijk sprak, de anonieme AP-correspondent het misschien zou hebben gecobbled uit opmerkingen die zijn vader eerder in Europa had gemaakt.)
De volgende dag meldde de pers dat Robeson een verrader was. Volgens Robeson Jr. had zijn vader 'echt geen idee dat dit aan de hand was totdat ze hem vanuit New York belden en zeiden, hé, je kunt maar beter iets zeggen, dat je hier in de Verenigde Staten enorme problemen hebt. "In plaats daarvan vervolgde Robeson zijn tournee en besloot hij de" out of context "-citaten aan te pakken toen hij terugkeerde, zich niet bewust van de schade die het AP-account aan zijn reputatie aanrichtte.
Zonder medeweten van Robeson, Roy Wilkins en Walter White van de Nationale Vereniging voor de bevordering van gekleurde mensen (NAACP) werden onder druk gezet door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken om een formeel antwoord te geven op de vermeende opmerkingen van de zanger. De NAACP, altijd op zijn hoede om op welke manier dan ook verbonden te zijn met communisten, distantieerde zich van Robeson. Channing Tobias, een lid van de raad van bestuur van NAACP, noemde hem 'een ondankbare'. Drie maanden later, op 18 juli 1949, werd Jackie Robinson naar Washington, DC gebracht om voor HUAC te getuigen met het doel Robesons leiderschapsrol te vernietigen in de Amerikaanse zwarte gemeenschap. De tweede honkman van de Brooklyn Dodgers verzekerde Amerikanen dat Robeson niet voor alle zwarten sprak met zijn 'gekke' persoonlijke opvattingen. Iedereen, van conservatieven tot Eleanor Roosevelt, bekritiseerde de zanger. De voormalige presidentsvrouw en burgerrechtenactivist merkte op: 'Mr. Robeson doet zijn volk veel kwaad door te proberen hen in een rij te plaatsen aan de communistische kant van het politieke plaatje. Jackie Robinson helpt hen enorm door zijn openhartige uitspraken. '
Uta Hagen als Desdemona en Paul Robeson als Othello op Broadway. Foto: United States Office of War Information
Voor Robeson was de kritiek doordringend, vooral vanuit de honkbalster. Het was tenslotte Robeson die een van de sterkste voorstanders van Jackie Robinson was, en de zanger drong ooit aan op een boycot van Yankee Stadium omdat honkbal niet was geïntegreerd. Kranten in het hele land loofden het getuigenis van Robinson; één noemde het "vier hits en geen fouten" voor Amerika. Maar verloren in de rapportage was het feit dat Robinson de kans niet liet liggen om een subtiele opgraving te krijgen bij de communistische hysterie die ten grondslag ligt aan de HUAC-hoorzittingen. De commissievoorzitters - inclusief bekende Klan-sympathisanten Martin Dies Jr. van Texas en John Rankin van Mississippi - konden niet alle glimlachen hebben gehad toen Robinson klaar was met spreken.
In een zorgvuldig geformuleerde verklaring, opgesteld met behulp van de algemene manager van Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, zei Robinson: “Het feit dat omdat het een communist is die onrecht in de rechtbanken aan de kaak stelt, verandert de brutaliteit van de politie en het lynchen niet. de waarheid van zijn beschuldigingen. "Raciale discriminatie, zei Robinson, is niet" een creatie van communistische verbeelding. "
Van zijn kant weigerde Robeson in een persoonlijke vete met Robinson te worden getrokken omdat "om dat te doen, precies zou zijn wat de andere groep wil dat we doen." Maar de terugslag tegen Robeson was onmiddellijk. Zijn zwarte lijst en de intrekking van zijn paspoort maakten hem niet in staat om te werken of te reizen, en hij zag zijn jaarlijkse inkomen dalen van meer dan $ 150.000 naar minder dan $ 3.000. In augustus 1949 slaagde hij erin een concert te boeken in Peekskill, New York, maar anti-burgerrechtenfracties binnen het Amerikaanse Legioen en Veteranen van Buitenlandse Oorlogen veroorzaakten een rel, waarbij honderden, dertien ernstig gewond raakten. Een beroemde foto van de opstand stelde een zeer gedecoreerde zwarte vlieger uit de Eerste Wereldoorlog voor die werd geslagen door de politie en een staatstrooper. De pers gaf grotendeels de schuld aan communistische agitators voor het uitlokken van anti-Amerikaanse ijver.
De naam van Robeson werd geschrapt door de Amerikaanse voetbalteams. Nieuwsbeelden van hem werden vernietigd, opnames werden gewist en er was een duidelijke poging in de media om elke vermelding van zijn naam te voorkomen. Jaren later werd hij voor HUAC gebracht en gevraagd om leden van de Communistische Partij te identificeren en zijn eigen lidmaatschap toe te geven. Robeson herinnerde de commissie eraan dat hij een advocaat was en dat de Communistische Partij een juridische partij in de Verenigde Staten was; toen beriep hij zich op zijn vijfde wijzigingsrecht. Hij sloot zijn getuigenis af door te zeggen: 'Heren horen bij de Alien and Sedition Acts, en u bent de niet-patriotten, en u bent de on-Amerikanen, en u zou zich moeten schamen.'
Tegen het einde van zijn leven had Jackie Robinson de kans om na te denken over het incident en zijn uitnodiging om voor HUAC te getuigen. Hij schreef in zijn autobiografie: “Ik zou zo'n uitnodiging afwijzen als ik hem nu aanbied…. Ik ben wijzer geworden en dichter bij de pijnlijke waarheden over de destructiviteit van Amerika. En ik heb meer respect gekregen voor Paul Robeson die zichzelf gedurende twintig jaar opofferde, zijn carrière en de rijkdom en troost die hij ooit genoot, omdat ik geloof dat hij oprecht zijn volk probeerde te helpen. '
bronnen
Boeken: Paul Robeson Jr. The Undiscovered Paul Robeson: Quest for Freedom, 1939-1976, John Wiley & Sons, Inc. 2010. Martin B. Duberman. Paul Robeson, Knopf, 1988. Paul Robeson, bewerkt met een inleiding door Philip S. Foner. Paul Robeson Speaks, Kensington Publishing Corp. 1978. Jackie Robinson. I Never Had it Made: An Autobiography, Putnam, 1972. Penny M. Von Eschen. Race Against Empire: Black Americans and Anticolonialism, 1937-1957, Cornell University, 1997. Joseph Dorinson, Henry Foner, William Pencak. Paul Robeson: Essays on His Life and Legacy, McFarland & Company, Inc., 2002. Lindsey R. Swindall. Kruispunten in theatrie en politiek: The Case of Paul Robeson and Othello, Dissertation, University of Massachusetts, Amherst, 2007.
Artikelen: "Tekst van Jackie Robinsons getuigenis in DC: beroemde ballplayer raakt discriminatie in de VS". Het nieuwe Amsterdamse nieuws, 23 juli 1949. "'Niet boos op Jackie' - Robeson vertelt pers, " Chicago Defender, 30 juli 1949. "Truman, mevrouw FDR Hit Robeson Riot" Chicago Defender, 17 september 1949. "Paul Robeson en Jackie Robinson: Atleten en activisten in Armageddon, " Joseph Dorinson, Pennsylvania History, Vol. 66, No. 1, Paul Robeson (1898-1976) –A Centennial Symposium (Winter 1999). "Getuigenis van Paul Robeson voor de Huiscommissie voor niet-Amerikaanse activiteiten, 12 juni 1956." http://historymatters.gmu.edu/d/6440
