Eugène Schueller werd in de tweede helft van de 19e eeuw geboren uit twee Parijse patissiers en groeide op tot een uitzonderlijk leergierige en hardwerkende jongeman. Voordat hij elke dag naar school ging - waar hij in al zijn klassen de beste cijfers behaalde - stond hij vroeg op om zijn ouders te helpen de broodjes te bereiden. Toch was het een relatief ongunstig begin voor iemand die voorbestemd was om een van 's werelds grote fortuinen te bouwen.
Na het behalen van zijn Baccalauréat-diploma - ongeveer gelijk aan twee jaar college - ging hij naar het Instituut voor Toegepaste Chemie, waar, zoals hij met typische onbescheidenheid zei, "ik briljant slaagde en als eerste in mijn klas eindigde." Na zijn afstuderen in 1904, nam een positie als laboratoriumassistent op de Sorbonne. Dat leek een respectabele maar nauwelijks lucratieve carrière als universitair onderzoeker in kaart te brengen.
Toen gebeurde er iets dat de loop van zijn leven zou veranderen.
The Bettencourt Affair: 's werelds rijkste vrouw en het schandaal dat Parijs op zijn kop zette
De Bettencourt Affair begon als een familiedrama maar werd al snel een enorm schandaal, dat L'Oréal's schaduwrijke bedrijfsgeschiedenis en begraven geheimen uit de Tweede Wereldoorlog blootlegde.
KopenDe eigenaar van een grote kapperszaak bezocht hulp bij het ontwikkelen van een synthetische haarverf. In die tijd werden haarkleurmiddelen niet veel gebruikt door Franse vrouwen, vooral omdat de meeste op lood gebaseerde brouwsels bestonden en giftig waren en de hoofdhuid irriteerden. Schueller stemde ermee in de technisch adviseur van de kapper te worden. Maar zelfs toen wankelde de ambitieuze jongeman op het idee om onder bevel van iemand anders te werken. Hij verbrak al snel de banden met de kapper en ging op eigen houtje experimenteren met haarverf in een gehuurde ruimte in de buurt van de Tuileries-tuinen.
Zijn eerste inspanningen vielen tegen. Maar hij volhardde, vervolgde zijn experimenten, veranderde van formulering, probeerde zelfs de kleurstoffen op zijn eigen haar uit. "Eindelijk had ik het geluk, wat ik denk dat ik verdiende, " schreef hij, "om een product van uitstekende kwaliteit te krijgen waarmee ik eindelijk mijn bedrijf kon lanceren." Dus richtte hij in 1909 de Société française de teintures inoffensives op pour cheveux - the French Company of Inoffensive Hair Dyes - een mondvol dat hij al snel veranderde in L'Oréal, een homoniem voor 'Auréale', een populair kapsel uit die periode en een spel over het woord auréole of 'halo'. Hij kon toen wist ik het niet, maar zijn kleine bedrijf zou op termijn 's werelds grootste cosmeticabedrijf worden.
Schueller was een obsessieve werker en een rusteloze denker. Alsof het runnen van zijn bedrijf niet genoeg was om zijn gedachten bezig te houden, was hij voor altijd op zoek naar nieuwe ideeën over de organisatie van de industrie, de economie en de politiek. In zijn vroege dagen kletste hij met socialistische ideologie. Daarna werd hij vrijmetselaar en dompelde hij zich kort onder in de geheimzinnige cultus van intellectueel humanisme voordat hij deze drie jaar later verliet. En spoedig zou hij een viscerale tegenstander van de vrijmetselarij worden - samen met Joden en republikeinisme.
Halverwege de jaren dertig en tegen de achtergrond van de Grote Depressie, begon Schueller zijn ontwikkelende economische theorieën uiteen te zetten in een reeks boeken, artikelen, radiochats en openbare lezingen gericht op het winnen van bekeerlingen. Zijn belangrijkste idee was het 'proportionele salaris'. In plaats van werknemers een uur- of dagloon te betalen, betoogde hij, zou hun salaris evenredig moeten zijn aan hun productie. Hij paste dit principe zelfs gedeeltelijk toe op zijn activiteiten bij L'Oréal, en het kreeg enige aandacht van economen, hoewel de regeling nooit brede steun kreeg.
Ondertussen wankelde de Derde Republiek, het Franse parlementaire regime dat de val van Napoleon III in 1871 had gevolgd, op het punt van instorten. In een land dat werd getroffen door stakingen, militant syndicalisme, werkloosheid en politieke instabiliteit, won het linkse Front populaire onder socialist Léon Blum in 1936 een parlementaire meerderheid en voerde het een aantal ingrijpende hervormingen door. Onder hen: de vijfdaagse werkweek, afgestudeerde loonstijgingen, nationalisatie van de spoorwegen en de Banque de France en de introductie van twee weken betaalde vakanties voor alle werknemers.
De vakanties waren in ieder geval uitstekend voor de zaken van Schueller. Plotseling verdrongen Fransen en vrouwen van alle economische niveaus de stranden en koesterden in de zon. De verkoop van Ambre Solaire, L'Oréal's onlangs geïntroduceerde zonnebrandcrème, schiet omhoog.
Maar ondanks die boost voor zijn winst, zag Schueller niets goeds in het nieuwe linkse beleid. Overigens had hij weinig nut voor democratie, waarvan hij geloofde dat hij alleen incompetente mensen aan de macht bracht. En het feit dat de Front populaire regering werd geleid door een socialistische Jood, deed zijn mening hierover niet op.
Onder de vele Franse extreem-rechtse groepen die ontstonden in de politieke gisting van de jaren 1930, was waarschijnlijk geen enkele radicaler dan "La Cagoule" - of "de kap". Deze anti-communistische, anti-republikeinse en antisemitische groep was bedoeld om de Derde Republiek te vervangen door een dictatuur gemodelleerd naar Duitsland, Italië of Spanje.
Aangetrokken door Schuellers ideeën - en ongetwijfeld zijn diepe zakken - rekruteerde de charismatische Cagoule-leider Eugène Deloncle hem als lid van zijn groep. Schueller bood financiële ondersteuning en stelde ruimte beschikbaar aan de Cagoule in de kantoren van L'Oréal. En hoewel er geen bewijs is dat Schueller zelf betrokken was bij de gewelddadige complotten van de Cagoule, zat de organisatie die hij steunde en hielp financieren achter een aantal zeer vervelende zaken. Onder de terroristische acties die aan de Cagoule werden toegeschreven, waren een reeks moorden, de bomaanslag op de Franse werkgeversorganisatie en zelfs een mislukte staatsgreep in november 1937. Schueller bleef in zijn ogen een Franse patriot, maar toen hij naar de voorbeeld van Duitsland en Italië, kon hij het niet helpen om de autoriteit, orde en efficiëntie te bewonderen die daar heerste.
Schueller en zijn collega Cagoulards, zoals ze bekend stonden, hadden al snel de mogelijkheid om de Duitse orde van dichterbij te observeren. In het voorjaar van 1940 omzeilden de gepantserde divisies van de Wehrmacht de zogenaamd onneembare Maginotlinie, die België binnenviel. Van daaruit rolde de Blitzkrieg Frankrijk binnen en kwam op 14 juni zonder tegenstand Parijs binnen.
De ongekende ineenstorting van de Franse troepen in 1940 was een bron van nationale vernedering; voor die van Schueller's overtuiging was het een verder bewijs van het falen van de democratische regering. Onder de bezetting werden de geschriften en lezingen van Schueller explicieter pro-nazi en anti-republikeins. In zijn boek uit 1941, La revolutie de l'économie, schreef hij bijvoorbeeld: 'Ik weet heel goed dat we niet de kans hebben dat de nazi's aan de macht kwamen in 1933 ... We hebben de geschenk dat de Duitsers hadden ... We hebben geen vertrouwen in nationaal-socialisme. We hebben niet de dynamiek van een Hitler die de wereld duwt. "
Elders in dit deel - dat deel uitmaakte van een verzameling die ook een compendium van de toespraken van Hitler publiceerde - schreef Schueller: "We moeten de kinderlijke concepten van vrijheid, gelijkheid en zelfs broederschap uit de harten van mannen rippen", wat alleen maar kan leiden tot "rampspoed" .”
Na de Duitse overwinning opereerde Deloncle's Cagoule openlijk met de zegen van de nazi-bezetters en de collaborerende Vichy-regering. En in juni 1941, op het congres van de groep, legde Schueller deze verrassende verklaring af: “Geen van deze. . . vreedzame revoluties kunnen gebeuren zonder in de eerste plaats een. . . voorlopige revolutie, zowel van zuivering als opwekking, en die. . . kan alleen bloederig zijn. Het zal simpelweg bestaan uit het snel schieten van vijftig of honderd belangrijke personages. 'Hij promootte soortgelijke ideeën, samen met zijn economische theorieën, in uitzendingen via de Duitse gecontroleerde radio.
Schueller was ook verbonden met de beruchte Duitse officiële Helmut Knochen, de commandant van politie en veiligheid voor de SS-inlichtingendienst. Actief betrokken bij de deportatie van Franse joden naar de nazi-vernietigingskampen, was Knochen ook verantwoordelijk voor de executie van enkele duizenden Franse verzetsleden en burgerlijke gijzelaars. Onderzocht door Franse inlichtingendiensten na de oorlog, noteerde hij Schueller bij zijn 'vrijwillige medewerkers'. In 1947 ontdekten Franse onderzoekers een lijst van 45 'agenten van Knochen'. Onder hen: 'E. Schueller. Zakenman."
"Hij was op zoek naar een minister van de nationale economie" in de Vichy-regering, "vertelde Knochen aan ondervragers. Schueller won die felbegeerde post nooit, maar hij werd aangewezen als de toekomstige minister van "Nationale en Imperiale Productie" op een lijst die Knochen in 1941 opstelde.
Misschien nog het belangrijkste was Schueller ook behulpzaam bij het smeden van een partnerschap tussen Valentine - een grote verf- en vernisfabrikant waarvan Schueller co-directeur was - en het Duitse bedrijf Druckfarben. Uit archiefdocumenten, waaronder een 'intern dagboek' voor 1941 tot 1944, blijkt dat maar liefst 95 procent van de oorlogstijd van het bedrijf aan de Duitse marine werd geleverd. Volgens het "Verfplan" van het Reich, werd Valentine sinds 1941 vermeld in de "eerste categorie" van verfleveranciers. Gerhart Schmilinsky, een Duitse zakenman die heeft bijgedragen aan de oprichting van het partnerschap, was een sleutelfiguur in het "arisering" -programma van de nazi's om Joodse eigenaren van hun bedrijven en andere eigendommen te strippen. Schmilinsky werkte nauw samen met Schueller, die hij prees als 'een fervent partij bij het Frans-Duitse akkoord'.
Mede dankzij zijn relaties met de Duitsers, zegt de Franse historicus Annie Lacroix-Riz, "heeft Schueller" zijn fortuin aanzienlijk vergroot tijdens de oorlog. "Zijn belastingaangiften voor de periode tonen aan dat zijn persoonlijke netto-inkomen tussen 1940 (248.791 francs) bijna vertienvoudigde en 1943 (2.347.957 franken). Tussen 1940 en 1944 is de omzet van L'Oreal bijna verviervoudigd.
Schueller had reden om zijn dubieuze verklaringen en politieke associaties te betreuren toen de Duitse bezetters het land ontvluchtten vóór de geallieerde legers in 1944. Hun vertrek leidde tot een bloedige golf van represailles, bekend als de zuivering waarin verzetsgroepen summiere executies van verdachte medewerkers uitvoerden - soms na haastige processen door de rechtbanken van mensen - voordat speciale rechtbanken werden opgericht om straffen uit te delen binnen een kader van een eerlijk proces.
Aan het einde van de oorlog werd Eugène Schueller meegesleurd in dit net van score-afwikkeling toen een ontevreden voormalige werknemer hem aan de kaak stelde als medewerker in een rapport aan een officieel orgaan dat was opgericht om de oorlogsactiviteiten van bedrijven te onderzoeken. Op 6 november 1946 legde de commissie hem professionele sancties op "voor het bevorderen van de ontwerpen van de vijand door zijn publieke houding tijdens de bezetting." Zijn zaak werd voorgelegd aan het Hof van Justitie van het departement Seine, waar hij formeel werd beschuldigd economische en politieke samenwerking.
Maar een gedetailleerde boekhouding van de verkopen in oorlogstijd aan de Duitsers door L'Oréal toonde relatief bescheiden niveaus en onderzoeksrechter, rechter Marcel Gagne, oordeelde dat Schueller niet kon worden veroordeeld voor economische samenwerking vanwege "het minimale percentage van de Duitse handel en het feit dat de geleverde goederen hadden geen direct militair belang. '
Dit verklaart natuurlijk niet hoe de verkoop van L'Oréal tijdens de oorlog is gestegen. Zelfs als het bedrijf geen significante verkopen aan de Duitsers registreerde, is het ondenkbaar dat L'Oréal zonder de goedkeuring van de inzittenden de nodige grondstoffen, energie en transport kon verkrijgen. Maar door zich te verschuilen achter de ingewikkelde bedrijfsstructuren in de samenwerking van Valentine met Drukfarben, kon Schueller zijn betrokkenheid als een belangrijke leverancier voor de Duitse oorlogsmachine maskeren. Want verf is, in tegenstelling tot cosmetica, een zeer strategisch militair product: geen schip vaart, geen vliegtuig vliegt, geen tankrollen zonder verf.
De volledige omvang van de politieke samenwerking van Schueller ontsnapte evenzo aan de aandacht van naoorlogse onderzoekers. Uit deze beschuldiging concludeerde de rechter dat "Schueller een bepaalde activiteit toonde ten gunste van de ideeën van Frans-Duitse samenwerking, " en dat hij inderdaad thuishoorde en fondsen bijdroeg aan Cagoule van Deloncle. Maar Schueller beweerde dat hij nooit tot de groep had behoord. Deloncle, zei hij, had hem in een relatie gelokt door interesse te tonen in zijn economische theorieën, en gebruikte vervolgens zijn naam in zijn propaganda.
Wat meer is, Schueller was in staat om verschillende getuigen op te roepen om zijn beweringen te ondersteunen dat hij Joodse werknemers had beschermd, personeel had geholpen dat zich verzette tegen verplichte arbeid in Duitsland en dat hij ook in het geheim het verzet had gefinancierd. Niet in de laatste plaats onder de verdedigers van Schueller waren de toekomstige president François Mitterrand en de toekomstige schoonzoon van Schueller en binnenkort vice-president van L'Oreal, André Bettencourt, beiden actief in het verzet. Schueller zou echter ook posities uitdelen aan zijn andere oorlogscontacten. Eugène Deloncle's zoon Louis trad later toe tot de Spaanse tak van L'Oréal - slechts een van de vele ex-Cagoulards die na de oorlog in het bedrijf van Schueller werden verwelkomd.
Rechter Gagne adviseerde uiteindelijk om alle aanklachten tegen Schueller te laten vallen. Dat vonnis maakte de lei van Schueller officieel schoon en stond hem toe aan het roer van zijn bedrijven te blijven. Als hij was veroordeeld, had Schueller uit L'Oréal's leiderschap kunnen worden verwijderd, te schande gemaakt, gevangen gezet of erger, terwijl het bedrijf zelf met de dreiging van nationalisatie te maken zou hebben gehad. Maar een combinatie van geld, connecties en geluk bespaarde Eugène Schueller die verontwaardiging - en redde hem misschien zelfs van een vuurpeloton.
Aangepast van The Bettencourt Affair: The World's Richest Woman and the Scandal that Rocked Paris by Tom Sancton, gepubliceerd op 8 augustus 2017 door Dutton, een afdruk van Penguin Publishing Group, een divisie van Penguin Random House, LLC. Copyright © 2017 door Thomas A. Sancton.
