In 79 na Christus barstte de Vesuvius los, dekte de nabijgelegen Romeinse steden Pompeii en Herculaneum in hete as en bewaarde de slachtoffers in levensechte poses. En hoe vreselijk het ook is om door as te worden gesmoord, een nieuwe studie suggereert dat verstikking voor veel slachtoffers niet de doodsoorzaak was.
Archeologen hebben ontdekt dat sommige mensen omkwamen in een pyroclastische golf, een golf van oververhit gas en hete as die letterlijk hun bloed kookte en ervoor zorgde dat hun schedels explodeerden, meldt Neel V. Patel bij Popular Science .
Het bewijs is afkomstig van botenhuizen in Herculaneum, een badplaats voor rijke Romeinen op ongeveer 18 km van Pompeii. In de jaren tachtig en negentig begonnen archeologen de overblijfselen te ontdekken van enkele honderden mensen die zich in de schuilplaatsen aan de waterkant hadden verzameld om de uitbarsting af te wachten. Urenlang schoot de vulkaan, die al honderden jaren niet was uitgebarsten, as en brokken puim in de lucht, waardoor veel mensen evacueerden of onderdak zochten in solide structuren. Maar het lijkt erop dat een stroom van oververhit gas met honderden kilometers per uur langs de berghelling rolde en de mensen in de kamers aan het water verblindde.
De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift PLoS One, presenteert meer bewijs dat de slachtoffers van het boothuis zijn gedood door hitte, waardoor de as niet is verstikt. George Dvorsky van Gizmodo meldt dat onderzoekers 100 monsters van botten en schedels hebben onderzocht met speciale soorten spectrometrie die zeer lage concentraties mineralen kunnen detecteren. Het team keek naar vreemde rode en zwarte resten die op de botten werden gevonden, en constateerde dat ze ongewoon hoge concentraties ijzer hadden. Die soorten concentraties komen voor in twee soorten situaties: wanneer metalen voorwerpen worden blootgesteld aan hoge hitte en wanneer bloed wordt weggekookt.
De schedels van de slachtoffers vertoonden ook tekenen dat ze werden blootgesteld aan hoge hitte. In het bijzonder vertoonden veel van de schedeldoppen tekenen dat ze naar buiten waren ontploft en er ook resten op zaten. Er wordt aangenomen dat de hitte van 400 tot 900 graden de vloeistof in de hoofden van de slachtoffers kookte, waardoor hun schedels explodeerden en hun hersenen onmiddellijk in klontjes as veranderden.
Patel van Popular Science meldt dat, hoewel de dood behoorlijk gruwelijk is, het waarschijnlijk genadig snel was. Omdat de inwoners van Herculaneum dichter bij de berg waren dan mensen in Pompeii, was de hitte intenser, zegt Pier Paolo Petrone, hoofdauteur van de studie van het Federico II Universitair Ziekenhuis in Napels, Italië. Eerdere studies tonen aan dat mensen in Pompeii waarschijnlijk ook stierven aan 'hitteschok'. Omdat deze slachtoffers verder weg waren, was de hitte slechts 200 tot 250 graden en liepen ze niet dezelfde soorten verwondingen op als die in Herculeneaum. Gizmodo ’s Dvorsky meldt dat veel van de aslichamen in Pompeii zijn opgerold in wat archeologen de "pugilistische" positie noemen, waarschijnlijk omdat de hitte ervoor zorgde dat hun spiervezels samentrokken. In Herculeneaum lijken de lichamen echter meer naturalistisch, waarschijnlijk omdat de intense hitte hun spieren in as veranderde voordat ze tijd hadden om zich op te krullen.
Giuseppe Mastrolorenzo, een vulkanoloog aan het National Institute of Geophysics and Volcanology in Rome die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelt aan Patel van Popular Science dat de krant niet definitief aantoont dat de slachtoffers van het boothuis stierven aan hitte. Hij wijst erop dat iets anders hen had kunnen doden, en hun bloed en hersenen kookten ergens na de dood. Het is zelfs mogelijk dat het zwarte en rode residu werd veroorzaakt door metaal op de lichamen van de slachtoffers en meer onderzoek is nodig.
Hoe dan ook, het werk belicht een van de vergeten gevaren van vulkanen. Terwijl veel mensen zich concentreren op de wolken van as en langzaam rollende lava, komt de echte schade van de pyroclastische stromen van gas en as die worden losgelaten door een uitbarsting. Naar schatting was de uitbarsting van de 79 AD uit de Vesuvius 100.000 keer krachtiger dan de atoombommen die aan het einde van de Tweede Wereldoorlog op Japan vielen.
Dat is behoorlijk beangstigend als je bedenkt dat het hedendaagse Napels, een stad met 3 miljoen inwoners, ongeveer 13 km van de Vesuvius ligt, die de neiging heeft om ongeveer 2.000 jaar uit te barsten. Jij doet de wiskunde.
