Een van de eerste displays die kinderen zien in het nieuwe activiteitencentrum in het National Museum of the American Indian in New York City is een kaart op muurformaat van Amerika, bezaaid met miniatuurversies van producten die voor het eerst werden ontwikkeld door inheemse volkeren. Een kano zweeft boven de Grote Meren, maïs over West-Mexico en een kajak boven Noord-Canada. En hoog boven Panama is een klein paar canvas hoge tops.
Dragen indianen 's werelds eerste sneakers? Niet precies. "We hebben Chuck Taylors niet uitgevonden", zegt Duane Blue Spruce, een museumprojectmanager. “Maar we hebben de chemische processen uitgevonden” voor het maken van rubber.
Meer dan drie millennia voordat Charles Goodyear erkenning kreeg voor het uitvinden van vulkanisatie, maakten de Olmeken in 1600 voor Christus rubber in wat nu Zuid-Mexico is. Samen met latere Meso-Amerikaanse beschavingen, waaronder de Maya's en de Azteken, ontwikkelden ze afzonderlijke formules om verschillende soorten te produceren rubber: sterke rubberen banden om handgrepen vast te maken aan gereedschap, duurzame rubberen zolen voor hun sandalen en de veerkrachtige rubberen ballen die ze gebruikten in hun rituele balspel, dat eeuwenlang werd gespeeld in banen in een breed stuk van Mexico en verder.
Spanjaarden die rond 1500 arriveerden, verwonderden zich over dit vreemde materiaal en beschreven de technologie om het te verwerken: latex uit de lokale rubberbomen werd gecombineerd met het sap van morning glory wijnstokken totdat het tot rubber coaguleerde.
De latex alleen was helemaal niet rubberachtig, zegt Michael Tarkanian, een universitair hoofddocent materiaalkunde en engineering aan het MIT die de vroege technologie heeft onderzocht. Terwijl het opdroogt, "lijkt het in het begin meer op taffy en vervolgens broos naarmate het ouder wordt." Dus het vergde een wetenschappelijke uitvinding van de kant van de Olmeken en hun opvolgers om de latex te verwerken tot iets sterks, flexibel en nuttigs, gevolgd door experimenten om pas de formule aan om verschillende resultaten te bereiken.
De Maya en de Azteken ontwikkelden afzonderlijke formules om verschillende soorten rubber te produceren, inclusief voor de veerkrachtige rubberen ballen die worden gebruikt in een ritueel balspel dat al eeuwen wordt gespeeld op banen in een brede strook van Mexico en verder. (Jason DeCrow / AP-afbeeldingen voor NMAI) "Dit was allemaal geen fout", zegt Tarkanian. In de loop van de tijd ontwikkelden de inheemse bevolking in de regio ook 'metallurgie en legeringen en steenbewerking en astronomie en wiskunde', zegt hij. "Het was een cultuur van wetenschappelijke ontwikkeling."
Toch zegt Kevin Gover, de directeur van het museum, onder de Europese kolonisten en hun nakomelingen, "het grote Amerikaanse verhaal was dat Amerika een wildernis was bezet door enkele jager-verzamelaars" die niet iets creëerden dat de aandacht waard was. In werkelijkheid, zegt Gover, "waren de Amerika's gebouwd op een fundament van inheemse beschavingen die de wildernis al hadden veroverd."
Een kaart op muurformaat van Noord- en Zuid-Amerika is bezaaid met miniatuurproducten die eerst door inheemse volkeren zijn ontwikkeld. Een kano zweeft boven de Grote Meren, maïs over West-Mexico en een kajak boven Noord-Canada. (Jason DeCrow / AP-afbeeldingen voor NMAI) Bij het openen van de nieuwe ruimte, genaamd het ImagiNATIONS Activity Center, willen Gover en zijn collega's een nieuwe generatie de feiten over inheemse innovatie leren. Op het rubberen display kunnen bezoekers omgaan met een zware rubberen bal zoals die in het oude balspel, een versie waarvan, ulama, nog steeds wordt gespeeld in sommige Mexicaanse gemeenschappen. Het wiskundige gedeelte van het centrum presenteert het getal nul, een concept ontwikkeld door de Maya's en slechts twee andere culturen in de wereld. Een sectie over hangbruggen markeert de gras-touwbruggen die de Inka in de Andes bouwde, waarvan sommige 150 voet lang waren, op een moment dat de langste brug in Spanje slechts 95 voet was. Hier kunnen kinderen de Inka-techniek oefenen om een sterke kabel uit een zwak materiaal te vlechten, met behulp van plastic zakken in plaats van berggrassen.
Een andere sectie richt zich op inheemse prestaties in de plantenveredeling en geeft aan hoeveel wereldwijd belangrijk voedsel - maïs, aardappelen, cassave, tomaten, chocolade - oorspronkelijk werden geteeld door inheemse Amerikaanse boeren. In de buurt proberen spelers in een computersimulatiegame genaamd 'Crop-etition Challenge' te overleven door een voedzame combinatie van gewassen te planten die bedreigingen van ongedierte en slecht weer kan overwinnen.
"Noord- en Zuid-Amerika werden gebouwd op een fundament van inheemse beschavingen die de wildernis al hadden veroverd, " zegt de directeur van het museum, Kevin Gover, die laat zien hoe een touwhangbrug werkt. (Jason DeCrow / AP-afbeeldingen voor NMAI) "Mensen zijn eindeloos creatief in het oplossen van problemen", zegt Gover. "Inheemse Amerikanen waren niet anders en niet minder bedreven in het oplossen van problemen." Maar de drastische achteruitgang van de inheemse bevolking na Europees contact - sommige schattingen suggereren dat tot 90 procent van de bevolking stierf - eiste een zware tol van de oorspronkelijke kennis. "We zullen nooit alle kennis kennen die met hen is gestorven", zegt hij. "We zullen alleen een schaduw hebben van wat ze wisten."
Soms ontstaat die kennis op onverwachte momenten. Toen Tarkanian zijn inspanningen begon om het oude inheemse rubberproces opnieuw te maken met latex en ochtendglorie, ontdekte hij dat geen van de Spaanse waarnemers de formules in detail had opgeschreven. "Ik heb de recepten min of meer uit 16de-eeuwse documenten samengesteld", zegt hij. Hij reisde om materialen te verzamelen in Chiapas, een gebied in Mexico met een overvloedige voorraad rubberbomen en wijnstokken. Toen Tarkanian het inheemse proces beschreef aan een gezin dat hij op een boerderij ontmoette, zegt hij, vertelden de volwassenen hem: "Oh, ja, dat deden we vroeger toen we kinderen waren, om ballen te maken om mee te spelen."
Arctische gemeenschappen, die in ijskoude wateren leven, bouwden kajaks die rechtop draaiden als ze omsloten. De kinderen oefenen het uitbalanceren van hun vaartuig. (Jason DeCrow / AP-afbeeldingen voor NMAI) 
Er zijn strategieën bedacht om te helpen beter te zien in moeilijke omgevingen. Bril gemaakt van bot of hout met een smalle spleet verbetert de focus door overtollig licht van boven en onder te blokkeren. (Jason DeCrow / AP-afbeeldingen voor NMAI) Dat beeld van inheemse innovatie als levend wezen is een belangrijk onderdeel van de visie van het museum op het activiteitencentrum. “We willen dat kinderen eerst plezier hebben. We willen dat ze zelf nadenken over waarom dingen werken zoals dingen, 'zegt Gover.
"En we willen dat ze zich realiseren, " zegt hij, "dat indianen niet alleen mensen zijn die hier waren, dat ze bijdragen hebben geleverd die lang duren, en dat ze er nog steeds zijn."
Het ImagiNATIONS Activity Center is dagelijks geopend van 10.00 tot 16.30 uur in het National Museum of the American Indian, George Gustav Heye Center in One Bowling Green in New York City.
