Er is iets aan dat kussen van gevoerde krantenpapier met streepjes door het midden dat kinderen gebruiken om hun letters te leren en dat volwassenen een nostalgische feestvreugde bezorgt. Het urenlang gebruik van hoofdletter "T" recht en lang en kleine "E" squat en round is een overgangsritueel, zelfs in het tijdperk van toetsenborden. Maar het oefenen van letters is niet alleen een moderne ervaring. Binnenkort zal de British Library een 1.800 jaar oude Egyptische wastablet tonen voor een nieuwe tentoonstelling over de geschiedenis van het schrijven die iedereen die zijn ABC moet leren kennen er vertrouwd mee zal uitzien.
Mindy Weisberger van LiveScience meldt dat de tablet, ongeveer zo groot als een moderne Kindle, in 1892 door de bibliotheek is gekocht, maar sinds de jaren 70 niet meer te zien is voor het publiek. Er zitten Griekse letters op de tablet. Een leraar schreef de eerste twee netjes samengestelde regels van aforismen, die als volgt vertaalden: "Je moet alleen advies van een wijze man accepteren" en "Je kunt niet al je vrienden vertrouwen."
Een student worstelde om de bèta's, zeta's en theta's te kopiëren in een scraggily maar redelijk hand op vier lagere lijnen. Op een ander deel van de tablet is er een vermenigvuldigingstabel en een leesoefening aanwezig.
Peter Toth, mede-curator van de tentoonstelling in de bibliotheek, vertelt Weisberger dat de les niet alleen ging over het correct krijgen van de brieven. "Het zijn niet alleen de handen en vingers, maar ook de geest die hier wordt geïnstrueerd", zegt hij.
Hoewel er geen manier is om precies te weten wie de student en de leraar waren, is het een goede gok dat de leerling een jongen met een hoge status uit een rijk gezin was, omdat formeel onderwijs was voorbehouden aan mannen uit de hogere klasse.
Als je je afvraagt waarom een Egyptische student zijn Griekse letters leerde in plaats van hiërogliefen of een lokale taal, komt dat omdat in de 2e eeuw na Christus, toen deze les werd geschreven, Egypte bijna 200 jaar na 300 jaar onder Romeinse heerschappij stond van Griekse en Macedonische heerschappij onder de Ptolemeïsche dynastie. Grieken in Egypte hadden een speciale status onder de Romeinse burgers maar hoger dan die van Egyptische afkomst. Van elke geschoolde persoon in de Romeinse wereld wordt echter verwacht dat hij Latijn, Grieks en - afhankelijk van waar hij woonde - lokale of regionale talen kent.
Het type wastablet werd ook niet alleen door schoolkinderen gebruikt. De tabletten - ondiepe kaders gevuld met gesmolten bijenwas - werden in de klassieke wereld duizenden jaren gebruikt voor communicatie of het maken van aantekeningen. Nadat de was was opgedroogd, gebruikte een schrijver een stylus om de tablet met woorden in te snijden. Een waaiervormige schraper aan het andere uiteinde van de stylus werd gebruikt om fouten weg te werken. Net als een Etch-A-Sketch kan het hele ding opnieuw worden verwarmd en indien nodig opnieuw worden gebruikt.
Als het schrift belangrijk genoeg was, werd het vervolgens getranscribeerd op veel duurdere papyrus of perkament voor langdurige bewaring. Tiro, de slaaf en later vrijgelatene die diende als Romeinse redenaar en staatssecretaris Cicero, met name, gebruikte de tabletten om de toespraken van zijn meester op te nemen, en vond daarvoor een stenensysteem uit, dat van start ging en tot in de middeleeuwen werd beoefend.
Hoewel het grootste deel van de was die in archeologen werd gebruikt die lang geleden werd gevonden, is verdwenen, vertelt Toth aan Weisberger dat het droge klimaat in Egypte deze specifieke huiswerkopdracht net zo vers hield als de dag waarop het werd ingeschreven.
Samen met de tablet zal de tentoonstelling Writing: Making Your Mark, die op 26 april 2019 debuteert en 27 augustus loopt, 100 artefacten gebruiken om de geschiedenis van het geschreven woord over vijf millennia en vijf continenten te traceren. Andere opmerkelijke objecten met verhalen om te vertellen zijn William Caxtons 1476-editie van Canterbury Tales, het eerste boek gedrukt in Engeland en een Chinese typemachine uit de jaren 1970 (indrukwekkender dan het klinkt), naast voorbeelden uit meer dan 30 verschillende schrijfsystemen.
