Niet lang na aankomst in Texas Hill Country beging ik een van mijn favoriete zonden: barbecue eten voor het ontbijt. Ik dook Keese's Bar-B-Que in Medina in - een slaperig stadje omringd door appelboomgaarden, ongeveer 90 minuten van San Antonio - en bestelde een bord runderborst-taco's met verse pico de gallo. Ik at het in zalige stilte en observeerde de andere diners in het kleine café, die geen haast leken te hebben om te vertrekken. Daarna stapte ik op het zijterras van Keese om te genieten van de ochtendzon aan een van de picknicktafels, waarvan de oppervlakken waren geverfd om te lijken op de vlag van de staat Texas, en bekijk Google Maps voor de route naar het natuurgebied Lost Maples State. Maar ik had de celservice verloren, dus ik zou het moeten verpesten.
Bij het verlaten van Keese nam ik mijn beste gok, koos een rijstrook en reed de stad uit. De muziek van Robert Earl Keen (een legende uit de countrymuziek van Texas en inwoner van Hill Country) kwam uit de luidsprekers van mijn auto. Ik opende een raam en herinnerde me dat het ademen van de warme lucht die boven deze afwisselend weelderige en dorre heuvels hangt, zijn eigen beloning is. Ik rukte om te staren naar wat op antilopen leek, maar bleken inheemse pronghorns te zijn, grazend bij wijngaarden langs een oud veespoor rond Bandera Pass.
Hill Country, een gebied van ongeveer 11 miljoen hectare, wordt geboekt door San Antonio in het zuiden en Austin in het noorden. Deze uitgestrekte regio is een wilde, landelijke plaats en de omvang ervan biedt aanzienlijke uitdagingen om alles binnen te halen. Je zou drie Connecticuts in Hill Country kunnen stoppen en nog genoeg ruimte over hebben voor Rhode Island.
Afgezien van de ononderbroken wildernis, is Hill Country ook beroemd om zijn kleine stadjes - zoals de charmante Germaanse Fredericksburg en Wimberley, een landelijke bakermat voor kunstenaars. Texaanse cultuur verbindt de regio samen. De verbinding is het gemakkelijkst te zien in het Tex-Mex-eten en de barbecue in Hill Country en in de spanningen van muziek - country, blues, folk, Tejano - gehoord in zijn honky-tonks en landelijke danshallen.
Het duurde niet lang voordat ik verdwaald was, wat niet onaangenaam was, maar dat was beschamend, aangezien ik meer dan een dozijn keer eerder had bezocht. Maar ik was hier nog nooit in deze tijd van het jaar geweest. Ik was niet alleen op zoek gegaan naar eten, cultuur en geweldige hotels, maar ook naar herfstgebladerte. Ja, herfstkleuren in Texas: eind oktober en begin november bieden weersomstandigheden in bepaalde zakken van de regio, met name op grotere hoogten en rond rivier- en beekbedden, voorwaarden voor gebladerte om uit te barsten in aardachtige Technicolor-tinten. Ik zag veel flitsen van oranje en geel en rood tijdens mijn ritten, hoewel ik al snel hoorde dat het voorspellen van de tijd en de plaats waar kleuren bloeien, het onderwerp van bladjacht Facebook-pagina's en blogs, een onnauwkeurige wetenschap is.
Hoewel de naam Hill Country niet het drama van een bergketen belooft, zijn de hoge uitzichten over uitgestrekte valleien adembenemend. Leakey, een van de steden die ik passeerde nadat ik de weg was kwijtgeraakt, staat lokaal bekend als de Zwitserse Alpen van Texas. De helderste uitzichten zijn van oneindige landschappen die golven totdat ze worden ingeslikt door de horizon. Was deze Provence zonder kastelen? Ik vroeg me af. De Pyreneeën met lagere toppen en langere hoeden?
Naast de heuvels is Hill Country een mash-up van met stenen bezaaide vlaktes, kalkstenen kliffen, dauwnatte bossen en zonovergoten rangeland. Herhaaldelijk ervoer ik de hoogtevrees van wegen die aanvoelden als verticale omslagen. Ze kuiften te midden van merkbaar koelere lucht en doken vervolgens in valleien die werden gekenmerkt door gigantische linialen langs de weg die de diepten van de frequente en vaak gevaarlijke overstromingen meten.
Toen de celdienst weer inging, keek ik verwoed de weg op naar Lost Maples State Natural Area. Wonder boven wonder was ik niet te ver weg. Het park, dat 90 mijl ten noordwesten van San Antonio ligt en meer dan 2.000 hectare beslaat, heeft een ruim welkomststation met een krijtbordlijst met "vogels om naar te zoeken." Het liep tot 88 soorten, van Acadiaanse vliegenvangers tot geelgerimpelde zangers. Tijdens mijn late ochtendwandeling doorkruiste ik grillig kalkstenen gesteente en halfdroge rivierbeddingen, met voldoende temperatuurvariaties die ik wegreed met een verbrande arm en een bevroren teen, dankzij een slip in koud kreekwater.
Hill Country-bestemmingen zoals Marble Falls en Fredericksburg zien een piek in het verkeer in april, wanneer de bluebonnets en andere wilde bloemen in volle bloei staan, maar bij Lost Maples is de herfst hoogseizoen. Ik nam acht op waarschuwingen om vóór de middag aan te komen om de drukte te vermijden en werd beloond met bijna eenzaamheid op de paden. Een boswachter die zilveren esdoornbladoorbellen droeg beschreef de omstandigheden als 'middenkleur'. Dat betekende uitbarstingen van roest en rood met diep geel, vlammend oranje en lichtgroen. De mix van esdoorns, eiken, sumak en platanen was des te levendiger tegen de marmergrijze achtergrond van een kloofwand.
Robert Caro, de biograaf van Lyndon Baines Johnson, die decennia lang het leven van de inheemse Hill Country heeft beschreven, zei ooit dat het moment waarop hij zijn onderwerp besefte 'moeilijk te begrijpen was voor mij de eerste keer dat ik Austin uitreed naar de Hill Country. 'De inheemse New Yorker had het over hoe ver Hill Hill verwijderd was en vaak nog steeds voelt van het stadsleven. Ik ben nooit gewend geraakt aan de snelheid waarmee de onderverdelingen worden vervangen door eenzame windmolens en witstaartherten.
Ik bracht de eerste nacht van mijn reis door in een van de hutten met tinnen dak op het terrein van Camp Comfort, in de stad Comfort, ongeveer een uur van San Antonio. Camp Comfort, geopend in 2014, noemt zichzelf een bed and breakfast, maar het is echt een modieus, budgetvriendelijk buitenverblijf op het terrein van een 19e-eeuwse sociale club die in het begin van de 20e eeuw een bowlingbaan werd. Er is een overdekte gemeenschappelijke ruimte waar ooit de lanen waren, evenals een buitenpodium, waar het kamp vaak lokale singer-songwriters herbergt. De hutten zijn grotendeels van teruggewonnen hout gebouwd.
Van links: een vintage busje op het terrein van Camp Comfort, een B&B bij San Antonio; een lunchbord met borst, bonen en kip in Ghost Hill Restaurant, een barbecueplek op het terrein van Treaty Oak Distilling, in de buurt van Austin. (Matthew Johnson) De avond dat ik aankwam, waren kinderen trick-or-treat aan het doen op straat die naar het kamp leidde. De bladeren van de riviercipressen begonnen geel te worden. Toen de nacht viel, dronk ik wijn in een Adirondack-stoel met mijn voeten aan de rand van een brandend vuur. Het duurde even voordat mijn ogen en oren opnieuw waren gekalibreerd. Terwijl de dag in Hill Country verbluffend helder is - de zon hamert neer uit een grote hemel - wordt de nacht pikdonker. Tegen 20.00 uur was de lucht inktblauw en was de temperatuur minstens 20 graden gedaald.
Van Camp Comfort reed ik naar de Inn in Dos Brisas, een Relais & Châteaux-woning in de stad Washington. Dos Brisas ligt net voorbij de oostelijke rand van Hill Country, maar het weerspiegelt nog steeds de geest van de regio, en het glooiende, beboste terrein is net zo aantrekkelijk als de luxe accommodaties. Er waren weinig tekenen van herfst, maar in de buurt van een kreek vond ik een bijzonder prachtig voorbeeld van oranje-blozende plataan.
Dos Brisas is uniek Texaans, met de uitstraling van de boerderij van een rijke persoon. Het is geliefd bij de welgestelde menigte in Houston, die naar de enorme overdekte rijarena komt. (Het is gebruikelijk om gasten te paard te bespioneren, uitgerust als voor een Ralph Lauren-advertentie.) In termen van gastenverblijven is de voetafdruk echter klein: er zijn slechts negen haciendas en casitas, zij het grote, smaakvol ingericht met Perzisch tapijt en lederen meubels.
Een andere reden waarom mensen naar Dos Brisas komen, is vanwege het eten. Het heeft een boerderij van 42 hectare en een kas van 7.000 vierkante voet, die beide een opvallend culinair programma voeden onder leiding van chef-kok Zachary Ladwig, die trainde in Bouley in New York. Je kunt maaltijden eten in je hacienda, hoewel ik de mijne nam in het hoofdrestaurant, in wat letterlijk een landhuis op een heuvel is.
Op mijn eerste nacht brachten de Houston Astros een game dichter bij het winnen van de World Series, door een eetkamer te animeren die werd bevolkt door preppy Texas-paren die flessen Meursault deelden. Ik at een gedeeltelijk uitgebeende, met boudin gevulde, Texas shrubland kwartel, vergezeld van Dos Brisas-producten - cannelloni-bonen ragoût, gegrilde lente-uitjes, roze radijs - die het Texas-accent van Ladwig's fijne keuken verdiepen.
Op mijn tweede dag wandelde ik over het terrein, voornamelijk vanaf de stoel van een elektrische golfkar, langs organische tuinen en een kleischietbaan. Ik nam een rondleiding door de tuin met Ladwig, die me broccoli, kool, bloemkool en boerenkool liet zien die allemaal klaar was om te oogsten - een ander voordeel van een herfstbezoek. Hij raakte vooral geanimeerd waar de kippen vrij rond de bedden van leeuwenbekjes en de Oost-Indische kers varieerden, waarvan de bloemen eetbaar zijn. Hij legde uit hoe de tuinen zijn koken dwingen in een "plantaardige richting" - een verfrissende wending in Texas, waar de veehouderij-mystiek nog steeds vasthoudt zwaaien.
Die nacht smeerde ik boter, verrijkt met kippenvel, over warme karnemelkkoekjes. Een gebakken ei met panko-korst rustte op een bedje van verse schorseneren, baby squash en eetbare bloemen. "Het is van cruciaal belang om een chef-kok te hebben die met u werkt, " zei Steve King, de algemeen directeur van Dos Brisas Farms, die een met zweet besmeurde, breedgerande lederen hoed droeg. Ph.D., een plantenveredelaar, helpt Ladwig bij het schrijven van menu's geïnspireerd op seizoensgebonden gewassen. "De boerderij bestaat voor het restaurant, " voegde King eraan toe.
Op mijn weg uit Washington passeerde ik Brenham om Truth Barbeque te bezoeken, een van een nieuwe generatie kleine, ambachtelijke gewrichten met gerookt vlees die nationale krantenkoppen hebben gehaald. De waarheid is alleen geopend van vrijdag tot zondag, en de rijen zijn lang, dus ik bestelde alsof het een unieke kans was om de gevierde borst en op bestelling gerookt varkensvlees te proeven. Het was genoeg om me te verzadigen voor de rit die ik maakte, door de stad Blanco in Hill Country. Het wordt doorsneden door de rivier de Blanco en voor stukken strekt de weg zijn kalkstenen oevers uit. Ik merkte dat ik herhaaldelijk werd omringd door velden met kleine bluestem, een meerjarig bos dat in de herfst roodbruin wordt, zelfs in gebieden waar bomen groen bleven.
De parken, historische steden en informele restaurants van Hill Country maken het ideaal voor een uitje met het gezin. Dus nu, halverwege mijn reis, was ik op weg om mijn vrouw en twee zonen van een en drie jaar oud te ontmoeten in het iets lager gelegen La Cantera Resort & Spa, een Destination Hotel, vlakbij San Antonio. Het resort ligt op een van de hoogste punten in het gebied, en de verhoudingen zijn typisch Texaans, dat wil zeggen het is groot: bijna 500 kamers, negen restaurants en bars, twee golfbanen en vijf zwembaden verspreid over 550 hectare. De uitzichten zijn van een weelderige, glooiende uitgestrektheid waar Hill Country vreedzaam samengaat met de buitenwijken van San Antonio. We besloten met ons vieren te profiteren van de gezinsvriendelijke voorzieningen, en in een namiddag veranderde La Cantera me van een maagdelijke waterglijbaan in een echte evangelist.
Van links: Signature, het formele restaurant van La Cantera Resort & Spa, dicht bij San Antonio, legt de nadruk op producten uit Hill Country en Gulf Coast-zeevruchten; een van de drie cabana's voor privébehandeling buiten in de Loma de Vida Spa van La Cantera. (Matthew Johnson) La Cantera is ook de site van Signature, het nieuwste restaurant van chef Andrew Weissman, die zijn reputatie in Le Rêve in San Antonio in het begin van de jaren 2000 heeft opgebouwd. Hoewel het in 2009 werd gesloten, was ik het destijds eens met de consensus dat Le Rêve een van de meest volleerde Franse restaurants tussen de kusten was.
Weissman vertelde me zijn eten "draait wat ik ben opgegroeid eten in San Antonio" met Texas ingrediënten en Franse techniek. Onze maaltijd omvatte rauwe oesters gegarneerd met ingemaakte pepers; soepele, zelfgemaakte pappardelle; en Hill Country hertenvlees gedrapeerd in groene pepersaus. Een van de favoriete desserts van Weissman is een kardemom paleta, zijn kijk op de Latijns-Amerikaanse ijspoppen die overal in San Antonio te vinden zijn.
Het met antiek bezaaide restaurant is gevestigd in een gebouw vol ramen, op een korte wandeling langs de heuvel van de villa's van La Cantera. 'S Nachts lijkt het te gloeien vanuit een ondergrondse bron van gouden licht. Daar kun je vergeten dat je zo dicht bij de stad bent, vooral als je een tafel met uitzicht krijgt. "Als je vanuit bepaalde hoeken uit het raam kijkt, " zei Weissman, "lijkt het alsof je in de uitlopers van Hill Country bent, of je kunt in Italië zijn - die groene, glooiende heuvels."
Er was een tijd dat Weissman, die zijn karbonades in Frankrijk scherpte, een zeldzame vogel was in dit deel van Texas. Tegenwoordig is het mogelijk om de soorten plezier die hij biedt te vinden - moderne, bevredigende alternatieven voor Tex-Mex en barbecue - zelfs in de landelijke kleine stadjes van Hill Country.
Fredericksburg, een uur ten noorden van La Cantera, is een van de bekendste bestemmingen in het gebied. De bakkerijen, biertuinen en cadeauwinkels dragen nog steeds de indruk van 19e-eeuwse Duitse kolonisten, maar het is ook de locatie van het groeiende kosmopolitisme van Hill Country. Het warme, zonnige klimaat is hier ideaal gebleken voor de teelt van Cabernet Sauvignon, onder andere druiven. Nu zijn Fredericksburg en haar omgeving de thuisbasis van proeflokalen van opkomende wijnmakerijen zoals 4.0 Cellars, William Chris Vineyards en Pedernales Cellars. Restaurants zoals Vaudeville, een winkel voor woninginrichting en een café in het centrum van de stad, serveren houtgestookte pizza's, broodjes voor fijnproevers en meer ambitieuze, wereldwijd beïnvloede voorgerechten 's nachts.
Maar ik wist dat de nieuwe favoriete plek van mijn kinderen het Hamilton Pool Preserve zou zijn. Het park, ongeveer een uur ten oosten van Fredericksburg (en iets minder dan twee uur ten noordoosten van La Cantera) is 232 hectare beschermd land met een natuurlijk, jadegroen zwembad in het midden ervan. Mijn drie jaar oude verzamelde gevallen bladeren tijdens de wandeling naar het afgelegen zwemgat. We waadden in het koude water, een klein, blootgelegd gedeelte van een ondergrondse rivier en stonden onder de zacht druppelende watervallen aan de achterkant van het zwembad. Het was alsof je zwom in een grot die zowel bos als blauwe lucht bevat.
Hamilton Pool Preserve, in de buurt van Austin, een populair lokaal zwemgat. (Matthew Johnson) We brachten de rest van de dag door met toeren in Hamilton Pool, waar Hill Country de sterke invloed van het nabijgelegen Austin heeft. Jester King Brewery, aan de rand van de stad in de buurt van Dripping Springs, maakt wat mijn vriend Matthew Odam, de restaurantcriticus van Austin American-Statesman, volhoudt dat hij het beste bier is in centraal Texas. We gingen op aanbeveling van Matthew, net na onze zaterdagzwem, om te ontdekken dat het terrein van de brouwerij was omgevormd tot een pastorale viering van de ambachtelijke bloei van Texas. Er stonden lange picknicktafels vol met mensen die pizza's uit elkaar scheurden, gekookt in een paardentrailer die was omgebouwd tot een houtoven. Ik kocht een fles bier in Zweedse stijl gebrouwen met jeneverbes aan een tafel buiten het proeflokaal, in de buurt waar een banjo-viool duo speelde.
Vandaar maakten we de korte rit naar Treaty Oak Distilling, waar de scène even memorabel was. De operatie, zoals die van Jester King, was opgezet om zowel het buitenleven van Hill Country als de waren van een ontluikende klasse van ondernemende brouwers en distilleerders te pronken. Lijnen vormden zich voor de kranen in een schuur met metalen zijkanten, sommige bevatten de bieren van Verdragseiken, anderen verstrekken cocktails gemaakt met zijn rum, bourbon en jenever. In een ander gebouw is Ghost Hill Restaurant gevestigd, een van de vele nieuwe plekken die de grenzen van de traditionele Texas-barbecue uitbreiden met gerechten zoals komijn-korianderhummus, citroen-knoflookgroenten en spareribs in Aziatische stijl, naast het klassieke gerookte borststuk.
Het grootste deel van 30 hectare van het Verdrag Oak zijn onontwikkeld glooiend grasland. We namen onze lunch van hummus, groene chili piment, kaas en varkensvlees naar een tafel onder een van de vele eikenbomen. De bladeren waren nog groen. Later maakten we een wandeling en zagen in de verte oranje en goudgeel vlekken van de seizoensverandering die onvermijdelijk komt, zelfs hier.
Het verkennen van het land van Texas Hill
Plan een aantal dagen door te brengen in deze centrale regio van Texas van landbouwgrond en prairies, road-trip naar barbecueplekken en dwalende historische steden zoals Fredericksburg. En als u uw bezoek voor begin november plant, kunt u genieten van het kleurrijke herfstgebladerte. Kies welke route of route je maar wilt - er is geen enkele manier om Hill Country te ervaren. Vergeet niet om langzaam te gaan.
Er geraken
De beste manier om door Hill Country en zijn bijna 11 miljoen hectare te navigeren is met de auto. Huur er een na binnen te vliegen naar San Antonio of Austin, de steden die dienst doen als toegangspoorten tot de regio.
logies
Er zijn een aantal eersteklas resorts in de omgeving, waaronder La Cantera Resort & Spa, een Destination Hotel (dubbel vanaf $ 209), in de buurt van San Antonio. Met zijn vijf zwembaden, negen restaurants en bars en beslist relaxte sfeer, is het ideaal voor gezinnen: ouders moeten Babierge bekijken, een dienst waarmee ze wiegjes, speelgoed en kinderboeken kunnen huren. Het heeft ook een geweldig restaurant voor date night: Signature, gerund door Andrew Weissman.
De Inn at Dos Brisas (casitas vanaf $ 490), in Washington, ligt ten oosten van Austin en voorbij de grens van Hill Country, maar het is misschien wel het beste hotel van Texas - en zeker een bezoek waard als u in de buurt bent. Het heeft een uitgestrekt paardensportcentrum, een wijnkelder met 7.000 flessen en biologische tuinen die het fantastische restaurant op het terrein bevoorraden, dat een plantaardig menu heeft (een salade van 15 slas met kruiden en bloemen; peekytoe-krab gewikkeld in boerenkool).
Ik hou ook van Camp Comfort (tweepersoonskamers vanaf $ 205), een verzameling warme, gerenoveerde hutten hoog boven Cypress Creek in de stad Comfort, een uur ten noordwesten van San Antonio. De vriendelijke eigenaren, Phil en Lisa Jenkins, zijn uiterst praktisch en een geweldige hulpbron.
Glamping is naar deze hoek van Texas gekomen en herfst is een geweldige tijd om nieuwe eigenschappen te proberen, zoals Walden Retreats (tenten vanaf $ 300), die luxe tenten heeft op 96 hectare buiten Johnson City, precies in het midden van Hill Country. En Collective Retreats (tenten vanaf $ 500), een jong merk met eigenschappen in plaatsen als Hudson Valley in New York, is afgelopen najaar geopend nabij Wimberley. De prachtige tenten hebben een eigen badkamer en houtkachels, wat handig is op koele herfstavonden; on-site activiteiten omvatten vliegvissen en ziplining.
Eet drink
De barbecue in Texas is legendarisch - en twee van mijn favoriete plaatsen daarvoor zijn Keese's Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), in de stad Medina (mis de runderborst niet) en Truth Barbeque, in Brenham, verkozen tot een van de beste van de staat door de redactie van Texas Monthly. In Fredericksburg knikt Otto ($ 20- $ 52) naar het Duitse verleden van de stad met opvallende eendenschnitzel en zelfgemaakte worstjes. Vaudeville (entrées $ 16– $ 38), een huiselijke showroom met een bistro, weerspiegelt het verfijnde heden dankzij gerechten zoals verkoolde octopus en burrata met truffelasperges.
De ambachtelijke bierscene bloeit ook. In Jester King Brewery, aan de rand van Austin, kun je luisteren naar livemuziek terwijl je geniet van bier van de leeftijd dat een tweede keer met aardbeien is gefermenteerd. Op ongeveer 10 minuten rijden naar het westen, is Convention Oak Distilling een enorme faciliteit op 30 hectare die zijn eigen gin, rum en bourbon produceert. Bestel wat ribben bij Ghost Hill Restaurant, gelegen op het terrein.
Activiteiten
Hoewel Lost Maples State Natural Area, in Vanderpool, ongeveer 90 mijl rijden ten noordwesten van San Antonio ligt, is er geen betere plek om de herfstkleuren van Hill Country te ervaren. Als u met kinderen reist, is Hamilton Pool Preserve, in de stad Dripping Springs, ongeveer 30 mijl rijden ten westen van Austin, een must. Dit beboste park heeft een prachtig natuurlijk zwemgat; online reserveren is verplicht.
Andere artikelen van Travel + Leisure:
- Deze natuurlijke pool is het best bewaarde geheim in Texas
- Dit zwemgat in Canada is het spul van zomerdromen
- 14 Fall Road Trips voor het zien van het beste herfstgebladerte - en nog veel meer
