Tussen 1998 en 2012 leek de gemiddelde mondiale temperatuur van de oceaan stabiel te blijven, waardoor de tientallen jaren lange klim werd gestopt. Dit fenomeen, bekend als de "hiatus van de opwarming van de aarde", was een bron van verwarring voor klimaatwetenschappers en een aanspreekpunt voor sceptici van klimaatverandering. In juni 2015 publiceerden onderzoekers van de National Oceanic and Atmospheric Administration echter een paper waarin de hiatus werd uitgelegd. De studie suggereerde dat de oudere op schepen gebaseerde verzamelmethoden enigszins afwijkden en corrigeerde de cijfers voor meetfouten - een handeling die de veronderstelde onderbreking opheft.
De studie veroorzaakte een politieke vuurstorm, meldde Jeff Tollefson voor de natuur in oktober van dat jaar. De Texas Republikeinse Lamar Smith, het hoofd van het Huis van Afgevaardigdencommissie Wetenschap, Ruimte en Technologie, beweerde dat de studie deel uitmaakte van een samenzwering. Hij vroeg om de gegevens die voor het onderzoek werden gebruikt en alle bijbehorende communicatie. "NOAA moet duidelijk maken waarom ze de gegevens hebben gewijzigd om de resultaten te krijgen die ze nodig hadden om de extreme klimaatveranderingsagenda van deze regering te bevorderen, " zei Smith destijds. NOAA weigerde de documenten te overhandigen en het onderzoek is sindsdien controversieel gebleven.
Maar een nieuwe onafhankelijke studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances evalueerde NOAA's 2015 temperatuurherijking en concludeerde dat hun correcties juist waren. "Onze resultaten betekenen dat in wezen NOAA gelijk had, dat ze de boeken niet kookten, " zegt hoofdauteur Zeke Hausfather van de Energy and Resources Group van de Universiteit van Californië, Berkeley in een persbericht.
De onderzoekers onderzochten oceaantemperaturen niet alleen verzameld uit oceaanboeien, maar ook satellieten en autonome instrumenten die Argo-drijvers worden genoemd. De resultaten van deze analyse komen overeen met de opnieuw gekalibreerde gegevens van NOAA uit de 2015-krant - alle wijzen op geen onderbreking in de opwarming van het klimaat.
Phil Plait at Slate meldt dat het verzamelen van watertemperatuurgegevens van schepen problematisch is omdat de schepen een grote verscheidenheid aan bemonsteringsmethoden gebruiken. Sommige schepen nemen watermonsters uit de inlaten die worden gebruikt om de motoren te koelen, wat betekent dat het water meestal iets warmer is dan de omringende oceaan. Sommigen gebruiken emmers die over de zijkant worden gegooid. En de meeste monsters komen uit verschillende diepten. In de loop van de tijd zijn ook scheepvaartroutes veranderd, waardoor datasets werden afgevoerd.
De nieuwe studie vertrouwt alleen op technieken waarvan die variabelen bekend zijn en kunnen worden gecontroleerd. "Deze resultaten dienen als een robuuste, onafhankelijke validatie van het NOAA-temperatuurrecord en laten ons zien dat het nieuwe NOAA-temperatuurrecord waarschijnlijk de beste schatting is van de wereldwijde oceaantemperaturen in de afgelopen 15 jaar", zegt Hausfather in een videoverklaring.
De nieuwste studie dient ook als een herinnering aan hoe de wetenschap werkt. "Wetenschap is een cumulatief en continu proces, " zei NOAA-klimatoloog Huai-Min Zhang tegen Sarah Zielinski van Smithsonian.com in 2015. "[T] dit wordt weerspiegeld in onze voortdurende verbeteringen in de datasets van de land- en oceaanoppervlaktetemperatuur."
