Niet lang nadat NASA's Cassini-orbiter medio 2004 voor het eerst Saturnus bereikte, vond het iets spectaculairs. Dit was onze eerste goede blik op de geringde reus sinds de Voyager-missie in de jaren tachtig. En Cassini zag dat een van Saturnus 'manen, Enceladus, iets de ruimte in ventileerde.
gerelateerde inhoud
- Een mysterieuze kracht handelt op Saturnus 'Death Star' Moon
Onderzoek ging verder om aan te tonen dat de machtige pluimen van Enceladus, die tot 50 mijl hoog kunnen schieten, meestal water waren - als een gigantische Old Faithful, die de ruimte in pompt. De pluimen waren echter niet alleen water, zegt wetenschapsschrijver Matthew Francis. Ze bevatten andere intrigerende chemicaliën, zoals methaan, koolstofdioxide, stikstof en andere, meer complexe koolstofmoleculen. "Terwijl koolwaterstoffen verontreinigende stoffen op aarde zijn (die die mooie gele smog boven onze steden veroorzaken), zijn het ook natuurlijk voorkomende verbindingen die mogelijk een rol hebben gespeeld in de vroege biochemie van het leven op aarde, " schrijft Francis.
Deze ontdekking, van de pluimen van Enceladus en hun gelijkenis met de vroege goo waarin men denkt dat het leven op aarde is ontstaan, was een verleidelijke vondst.
Er was echter een groot stuk van de puzzel dat nog ontbrak. Het water dat de ruimte in gaat moet ergens vandaan komen. Enceladus is gewikkeld in een dikke ijzige schaal, maar onderzoekers vermoedden dat er iets anders was - een oceaan met vloeibaar water, eronder gevangen. Volgens NASA hebben onderzoekers net zo'n oceaan gevonden.
De nieuwe gegevens bieden de eerste geofysische metingen van de interne structuur van Enceladus, consistent met het bestaan van een verborgen oceaan in de maan.
... De zwaartekrachtmetingen suggereren een grote, mogelijk regionale, oceaan ongeveer 6 mijl (10 kilometer) diep, onder een ijsschelp van ongeveer 19 tot 25 mijl (30 tot 40 kilometer) dik. Het ondergrondse oceaanbewijs ondersteunt de opname van Enceladus op de meest waarschijnlijke plaatsen in ons zonnestelsel om het microbiële leven te herbergen.
Het meer, zegt New Scientist, zou ongeveer zo groot zijn als Lake Superior, een van de Grote Meren.
Enceladus, een ijskoude, kleine maan die ver van de zon cirkelt, lijkt een onwaarschijnlijke plek om leven te vinden. Maar nogmaals, dat geldt ook voor een koud meer begraven onder mijl van Antarctisch gletsjerijs. Maar toen onderzoekers zich een weg boorden naar het subglaciale Vostokmeer, vonden ze het leven. Als het leven in de diepten van Antarctica kan overleven, zou het in theorie ook in een subglaciaal meer op Enceladus kunnen leven.
