In november wandelde de 9-jarige Jude Sparks met zijn gezin in de Las Cruces-woestijn in New Mexico toen hij over iets struikelde en viel. Jude's gezicht landde naast wat een enorm kaakbot leek te zijn. Toen keek hij op en zag een slagtand.
Zoals Jacey Fortin voor de New York Times rapporteert, was Jude, nu 10, per ongeluk de gefossiliseerde schedel van een 1, 2 miljoen jaar oude stegomastodon tegengekomen, een uitgestorven proboscidean die tot dezelfde familie behoort als olifanten, mammoeten en mastodonen. Maar destijds was Judas niet helemaal zeker wat hij had gevonden.
"Het was gewoon een vreemde vorm, " vertelt hij Fortin. "Ik wist gewoon dat het niet iets was dat je meestal tegenkomt."
De familie van Jude deed wat gissingen over de overblijfselen - zijn jongere broer dacht dat Jude de schedel van een koe had ontdekt, terwijl zijn ouders speculeerden dat de botten van een olifant waren - maar ze besloten al snel om overleg te plegen met Peter Houde, professor biologie aan de staat New Mexico Universiteit.
Volgens een persbericht van de NMSU had de familie Houde geïnterviewd in een YouTube-video over een vergelijkbaar fossiel in de buurt van de campus van de universiteit. En toen hij de foto van de vonken van de overblijfselen zag, wist Houde vrijwel onmiddellijk dat ze tot een stegomastodon behoorden.
De oude wezens, waarop misschien door vroege mensen is gejaagd, waren een van de drie soorten Pleistoceen die door de Rio Grande-vallei zwierven tijdens het Pleistoceen, de periode die 2, 6 miljoen tot 11.700 jaar geleden besloeg. Hoewel de nieuwste vondst waarschijnlijk een van de meest voorkomende soorten Stegomastadon is, is het nog steeds zeldzaam, legt House uit in het persbericht. "Dit is misschien pas de tweede complete schedel die in New Mexico is gevonden, " zegt hij.
Nadat Houde op de hoogte was gebracht van de ontdekking, werden de kaak van de stegomastodon en twee slagtanden vervoerd naar het gewervelde museum in NMSU. De rest van de schedel, die ongeveer een ton weegt, werd in mei uitgegraven. Het zorgvuldige proces van het reconstrueren van het fossiel zal nog jaren niet worden voltooid, maar Houde hoopt dat de schedel ooit zal worden tentoongesteld.
"Ik heb alle hoop en verwachting dat dit exemplaar uiteindelijk zal worden tentoongesteld en deze kleine jongen zal zijn vrienden en zelfs zijn eigen kinderen kunnen laten zien, kijk wat ik hier in Las Cruces heb gevonden, " zegt hij
En wat betreft Judas, de ontdekking heeft zijn interesse in dinosaurussen en fossielen opnieuw aangewakkerd - een onderwerp dat hem fascineerde in zijn (relatief) jongere dagen, tussen de leeftijd van 5 en 8. "Ik ben niet echt een expert, " vertelt Jude aan Fortin of the Times, "maar ik weet er veel van, denk ik."
Judas heeft zeker meer paleontologische ervaring dan de meeste 10-jarigen. Volgens het persbericht van de NMSU waren de jongen en zijn familie aanwezig tijdens de opgraving en keken toe hoe het oude fossiel aan het licht werd gebracht.
