Elk jaar sterven honderden migranten die over de Mexicaanse grens reizen terwijl ze proberen over te steken naar de Verenigde Staten. De omstandigheden in Arizona, Texas en New Mexico, en de risicovolle aard van de reis, kunnen ertoe leiden dat de mensen sterven door een zonnesteek, hyperthermie door blootstelling aan de elementen en uitdroging.
Hun lichamen zijn niet gemakkelijk te identificeren. Hoewel medische onderzoekers DNA en tandheelkundige vergelijkingen proberen, zijn veel migranten niet geïdentificeerd.
Onlangs hielpen studenten van de New York Academy of Art echter een Tuscon, Arizona, medisch onderzoeksbureau, een stap te zetten in de richting van het benoemen van enkele naamlozen door de gezichten van acht migranten te reconstrueren.
Zoals Patricia Leigh Brown rapporteert voor The New York Times, maakt de workshop, gegeven door forensisch kunstenaar Joe Mullins van het National Center for Missing and Exploited Children, deel uit van een pilootprogramma dat gezichten nabootst van de overblijfselen van de individuen die werden ontdekt in de woestijn .
Volgens Brown werden CT-scans van schedels van migranten gebruikt om 3D-geprinte replica's te maken. De studenten van de New York Academy of Art, die zijn opgeleid in anatomie, gebruikten elke context die ze van de medische onderzoeker van Pima County konden weten, zoals een schatting van de leeftijd van de migrant, om de spieren en de zachte weefsellaag van de persoon opnieuw op te bouwen met klei. Weefseldiepten, die de studenten markeerden met gesneden plastic rietjes die op de klei waren geplaatst, waren gebaseerd op de gissingen van onderzoekers naar leeftijd, geslacht en culturele achtergrond.
De reconstructies hebben knikkers voor de ogen en een marker om de pupillen te stippelen.
Het project maakt deel uit van het groeiende gebied van forensische gezichtsreconstructie, dat wetenschap, kunst en antropologie combineert om misdaden of massale rampen op te lossen.
Volgens het persbericht is de cursus New York Academy of Art in 2015 opgezet in samenwerking met het New York City Office van de Medical Examiner. In het eerste jaar maakte de student 11 bustes van skeletresten in New York City, wat resulteerde in één positieve identificatie. In 2016 is het programma uitgebreid met schedels uit koude gevallen in het hele land.
Gezichtsreconstructie als middel om verloren personen te identificeren is geen nieuwe kunst. De eerste wetenschappelijke reconstructies dateren uit 1895, toen de Duitse anatoom Wilhem His een borstbeeld modelleerde op de gipsafgietsel van de schedel van Johann Sebastian Bach. Kort daarna, in 1916, werd een niet-geïdentificeerd skelet gevonden in een residentie in Brooklyn bevestigd als de overblijfselen van een man genaamd Domenico La Rosa naar een kunstenaar, met behulp van een medium genaamd "plastelina" - waar gekleurde plasticine werd gevormd over de botten van het gezicht - stond de zus van de vermiste persoon toe de overblijfselen van La Rosa te identificeren.
De techniek heeft sindsdien een lange weg afgelegd, waarbij de reconstructies van vandaag ongelooflijk levensechte resultaten opleveren. Hoewel reconstructies vaak worden gebruikt door forensische specialisten, worden ze ook gebruikt door archeologen in de hoop de vroege mens beter te begrijpen. In januari werd bijvoorbeeld het gereconstrueerde gezicht van een 18-jarige vrouw die ongeveer 9.000 jaar geleden leefde onthuld in het Akropolismuseum van Griekenland.
In forensisch gebruik heeft nieuwe 3D-technologie het aantal fouten geminimaliseerd, hebben onderzoekers ontdekt. Wanneer DNA- en tandheelkundig onderzoek mislukken en een gezicht niet kan worden geïdentificeerd vanwege verval, dan komt gezichtsreconstructie binnen.
Hoewel gezichtsreconstructie een laatste redmiddel is om onbekende personen te identificeren, is het toch een belangrijke bron. Volgens het persbericht wachten er momenteel duizenden skeletresten op identificatie.
In feite zijn twee van de acht gereconstrueerde studenten gereconstrueerd al onafhankelijk van het project geïdentificeerd dankzij DNA-tests en familieleden. Voor de andere zes reconstructies die door de klas zijn gemaakt, kunnen ze misschien de erkenning bieden die iemand nodig heeft om een lichaam te identificeren en wat afsluiting te brengen voor degenen die achterblijven.
Bekijk alle acht recreaties op de website van het National Missing of Justice's National Missing and Unidentified Persons System, NamUs.
Bijna 2.800 migranten zijn dood gevonden in Pima County, Arizona. (Met dank aan New York Academy of Art)
