Sinds de jaren zeventig hebben onderzoekers de hypothese dat mensen voor het eerst de Amerika's koloniseerden door een landbrug over te steken tussen het huidige Rusland en Alaska, bekend als Beringia. Toen ze eenmaal door Alaska waren gekomen, werden de vroege mensen echter geblokkeerd voor de rest van het continent door de grote Cordilleran- en Laurentide-ijskappen die de Yukon en het westen van Canada bedekten.
Onderzoekers vermoedden dat ongeveer 13.000 jaar geleden, tijdens het late Pleistoceen, een ijsvrije gang door de Rocky Mountains opende, waardoor mensen naar het zuiden konden trekken en zich over Noord- en Zuid-Amerika konden verspreiden. Maar een nieuwe studie gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences betwist die bewering en hun bewijs is zo sterk als een bizon.
Volgens Alan Yuhas van The Guardian analyseerden onderzoekers van de Universiteit van Californië, Santa Cruz, 78 nu uitgestorven steppe bizonsfossielen uit het gebied van de ijsvrije gang van de Rocky Mountain. Het team verzamelde mitochondriaal DNA en dateerde de fossielen. Uit eerder onderzoek bleek dat de dieren al zo lang gescheiden waren voordat de gang openging, dat de noord- en zuidpopulaties genetisch verschillend waren.
Uit de DNA-analyse blijkt dat de twee groepen bizons zich ongeveer 13.000 jaar geleden begonnen te vermengen, wat betekent dat de ijsvrije gang rond die tijd geopend moet zijn. Uit datering van de fossielen blijkt echter dat de zuidelijke gang de eerste was die openging en dat er bewijs is van menselijke activiteit in het zuiden. Deze sporen nemen af naar het noorden, wat suggereert dat mensen van het zuiden naar het noorden migreerden - tegengesteld aan de eerder aangenomen richting.
Er is ander overtuigend bewijs dat mensen duizend jaar vóór de opening van de Rocky Mountain-gang ten zuiden van de ijskappen kwamen, waaronder een 15.000 jaar oude menselijke nederzetting in Monte Verde, Chili en een recente ontdekking die liet zien dat mensen 14.500 jaar geleden op mammoet in Florida hebben gejaagd .
"Toen de gang openging, woonden er al mensen ten zuiden van daar, " zegt co-auteur Beth Shapiro in een persbericht. "En omdat die mensen bizonsjagers waren, kunnen we aannemen dat ze de bizon zouden hebben gevolgd terwijl ze naar het noorden de gang in liepen. ”
Maar hoe trokken mensen naar het zuiden voordat het ijs opende? De enige verklaring is dat mensen rond de Pacifische kust trompederen in plaats van door de bergen te reizen. "Het is echt moeilijk om andere ideeën te bedenken, " vertelt Pete Heintzman, hoofdauteur van de studie, aan Yuhas. “14 tot 15.000 jaar geleden is er nog steeds een heleboel ijs overal. En als dat niet werd geopend, zou je rond het ijs moeten gaan, en de kustroute volgen is de eenvoudigste verklaring. '
Het idee dat Noord- en Zuid-Amerika werden beslecht door mensen die zich langs de Pacifische kust begeven, is aannemelijk, en het Pacific Coast Migration-model bestaat al enkele decennia. Het probleem is het vinden van bewijs. Erosie en getijden hebben waarschijnlijk veel potentiële archeologische vindplaatsen langs de kust weggevaagd, wijst Heintzman op Yuhas. Het vinden van meer sites en het verbeteren van dateringstechnieken zal volgens hem helpen het migratiepad scherper in beeld te brengen.
