Elanden zijn niets, zo niet majestueus: de gigantische hertenverwanten zijn op zijn zachtst gezegd imposant. Maar laat hun indrukwekkende uiterlijk je niet afleiden van hun indrukwekkende intellect. Zoals Ben Owens van New Scientist schrijft, zijn de dieren zo slim dat ze 'bijna immuun voor de jacht' kunnen worden.
Onderzoekers tagden 49 vrouwelijke elanden in West-Canada met GPS-halsbanden en volgden ze gedurende zes jaar om te peilen hoe hun gedrag veranderde met de leeftijd. Het blijkt dat niet alleen vrouwelijke elanden kunnen leren om menselijke jagers te slim af te zijn, maar ze lijken verschillende technieken te gebruiken om jagers met verschillende wapens te ontwijken. De onderzoekers publiceerden hun resultaten deze week in een studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One.
De elanden zijn veel lastiger dan verwacht. De wezens veranderden hun verplaatsing op basis van het soort gebruikte wapenjagers. Tijdens het geweerseizoen bleven de elanden vrij van wegen die door jagers werden gebruikt - of kozen voor dicht bebost gebied wanneer ze langs wegen moesten reizen. Maar tijdens het boogjachtseizoen, wanneer jagers dichtbij elanden moeten komen om ze te stalken, schakelden de bedriegers over naar moeilijker terrein dat vermoedelijk moeilijker zou zijn voor jagers om te doorkruisen.
Ouder betekent echt wijzer in het geval van elanden, schrijft Owens. Vrouwelijke elanden worden veel minder snel door een jager neergeschoten naarmate ze ouder worden, en de onderzoekers merken op dat ze "bijna onkwetsbaar zijn voor menselijke jagers" tegen de tijd dat ze negen jaar oud zijn. "Het is opmerkelijk hoe kogelvrij ze worden, " vertelt Henrik Thurfjell, die de krant co-auteur was, aan Owens.
Ondanks die sluwe manieren hebben mensen de elandenpopulaties beïnvloed. Mensen zijn de primaire roofdieren van elanden, en de US Fish and Wildlife Service merkt op dat de ongeveer een miljoen elanden die tegenwoordig in Noord-Amerika leven, slechts 10 procent van de bevolking uitmaken voordat het door Europeanen werd geregeld. Onlangs verdwenen elanden in de Verenigde Staten - een trend waarvan gedacht wordt dat deze wordt aangedreven door menselijke factoren zoals vissen, het beheer van beren en wolven en klimaatverandering. Ze worden momenteel echter vermeld als 'minst zorgwekkend' door de Rode Lijst van IUCN, die bedreigde soorten bijhoudt.
Voor onderzoekers benadrukt het nieuwe onderzoek hoe belangrijk leren voor elk is. De dieren worden niet alleen voorzichtiger; in plaats daarvan passen ze hun gedrag aan specifieke omstandigheden aan. En omdat ze zo lang leven - meer dan 20 jaar - blijven de kansen om te leren een leven lang bestaan. Het team hoopt dat hun inzichten kunnen leiden tot betere managementstrategieën voor elanden. Maar het is ook een kans om je te verbazen over hoe sluw die majestueuze beesten kunnen zijn.
