Het Breite-plateau, een breed schapenweide van ongeveer 300 hectare, ligt een paar honderd kilometer ten noorden van de hoofdstad Boekarest, maar slechts tien minuten rijden met de auto van Sighisoara, de stad met 38.000 inwoners die het land bezit. Hier en daar verdeeld over het plateau staan 120 eerbiedwaardige eiken. Toen ik niet lang geleden van Sighisoara naar Breite reed om die knettergekke reuzen te zien, werd ik vergezeld door een paar ernstige jonge milieuactivisten die donker waarschuwden dat de bomen snel zouden worden gekapt. Een groot wit reclamebord legde uit waarom. "Aici se va construi DRACULAPARK, " kondigde de tekst in karmozijnrode letters aan: daar zou iets genaamd DraculaPark worden gebouwd.
De afgelopen anderhalf jaar heeft een furieuze controverse rond dit voorstel de aandacht gevestigd op een gebied dat zo duister is dat veel mensen vandaag nog steeds aannemen dat het fictief is: Transsylvanië. Maar hoog gelegen binnen de curlinggreep van de ruige Karpaten in centraal Roemenië, is Transsylvanië zo echt als echt kan zijn - rijk aan minerale hulpbronnen, gezegend met vruchtbare grond en vol met schilderachtige landschappen. Hoewel de naam "land achter het bos" betekent, stond deze historische provincie met meer dan zeven miljoen zielen niet bekend als een bijzonder spookachtige plek tot 1897, toen de Ierse schrijver en criticus Bram Stoker zijn sensationele gothic roman Dracula publiceerde. Stoker ging op zoek naar een geschikte achtergrond voor zijn griezelige garen over een edelman die toevallig een bloedzuigende vampier was en Stoker sloeg op Transsylvanië, dat hij beschreef als 'een van de wildste en minst bekende delen van Europa'.
Stoker heeft daar trouwens nooit zelf een voet gezet. Engelse bibliotheken leverden alle kaarten en naslagwerken die hij nodig had. Zijn griezelige verbeelding deed de rest. Graaf Dracula, hij van de 'hard ogende mond, met zeer rode lippen en scherp ogende tanden, zo wit als ivoor, ' bewoonde 'een enorm geruïneerd kasteel, van wiens hoge zwarte ramen geen lichtstraal kwam en wiens gebroken kantelen toonde een grillige lijn tegen de maanverlichte hemel. '
Dracula bleek een van die zeldzame verhalen te zijn die diep in de menselijke psyche op een ader kloppen. Het boek is nooit uitverkocht geweest en Transsylvanië is, buiten zijn schuld, gedoemd om voor altijd te worden geassocieerd met de bloedige telling. Dat verklaart zowel het billboard dat vorig jaar op het Breite-plateau omhoog ging als de verontwaardiging die het veroorzaakte.
Het was de eigen minister van toerisme van Roemenië die op het idee kwam om een Dracula-themapark te bouwen in het hart van Transsylvanië. Voor de regio als geheel, en met name voor de stad Sighisoara, is dit slechts het laatste hoofdstuk in een lange geschiedenis van ongewenste inbraken van buitenaf.
Het begon met de Romeinen, die laat in de eerste eeuw arriveerden om hun harde discipline en Latijnse taal op te leggen aan het oude Dacische volk dat in het gebied voorkomt. Vervolgens kwamen de Magyaren uit wat nu Hongarije is, gevolgd door verschillende barbaren en Mongolen, vervolgens de Turken van het Ottomaanse Rijk. Heen en weer gingen ze allemaal in echte Balkan-stijl, en het stof was nooit helemaal geregeld.
Roemenië bestond zelfs niet als een natie vóór 1859, toen, in de nasleep van de Krimoorlog, de vorstendommen van Moldavië en Walachië zich verenigden als een enkele staat. Transsylvanië behoorde tot 1918 tot Oostenrijk-Hongarije, toen de geallieerde machten het na de Eerste Wereldoorlog aan het regime van Boekarest toekenden. Ongeacht welke vlag eroverheen vloog, Transylvanië is echter al eeuwen ruw verdeeld tussen drie etnische groepen: Roemenen, Hongaren en Duitsers.
De Duitsers hebben het meest onuitwisbare teken achtergelaten. Kolonisten van het aartsbisdom Keulen - Saksen werden ze genoemd, omdat Duitsland in die tijd ook niet bestond - kwamen in de 12e eeuw voor het eerst naar Transsylvanië. Ze gaven de voorkeur aan heuvels voor hun dorpen, ommuren ze en groepeerden hun huizen in strakke, verdedigbare rijen. Strategisch geplaatst in de centra van die burchten waren de kerken, de laatste heiligdommen waarin een omstreden bevolking zich kon terugtrekken. De Saksen zorgden ervoor dat hun huizen van God evenveel forten waren als plaatsen van aanbidding: massieve stenen torens met kantelen en schildwachtpaden omringd door muren met versterkte poorten en verdedigingsgeulen. Ongeveer 150 van deze machtige vestingkerken blijven tegenwoordig in Transsylvanië en worden terecht gewaardeerd als een van de grootste nationale schatten van Roemenië.
De Saksen waren getalenteerd, zuinig en hardwerkend, maar ze waren ook vaak clannisch en handhaafden hun eigen sektarische wegen door de eeuwen heen. Duitse scholen stonden steevast in de buurt van Duitse kerken, en zelfs vandaag, 800 jaar na aankomst in Transsylvanië, spreken sommige Saksen nog steeds Duits, niet Roemeens, wat niet-Saksen tegenwerkt. Nicolae Ceausescu, de overleden, niet-gelegaliseerde dictator die van 1965 tot 1989 een vreemd gepersonaliseerde vorm van communisme oplegde aan Roemenië, was een fervente nationalist die actief streefde om zich te ontdoen van de Saksische minderheidscultuur.
Uiteindelijk waren het de minderheden die Ceausescu eindelijk kwijt waren. Het gebeurde meer dan een dozijn jaar geleden, en de plaats waar problemen ontstonden was de stad Timisoara. Nadat de geheime politie van Ceausescu, de Securitate, op menigten had geschoten die daar tegen het regime demonstreerden, laaide een landelijke revolutie op; binnen enkele dagen werden Ceausescu en zijn vrouw veroordeeld door een anonieme rechtbank en geëxecuteerd door een vuurpeloton. Toen ik in Timisoara aankwam om dat verhaal te vertellen, begraven de stadsbesturen nog steeds jonge mensen die in de demonstraties waren neergeschoten, en de ramen van mijn hotelkamer waren vol kogelgaten.
Vorig jaar teruggekeerd naar Transsylvanië, vond ik het gebied weer in beroering - dit keer vanwege het plan om DraculaPark te bouwen. De hoofdpromotor van dat provocerende programma, de minister van toerisme van Roemenië, Matei Dan, 53, had twee jaar geleden plotseling inspiratie tijdens een bezoek aan een Madrid-themapark gewijd aan de Spaanse geschiedenis: waarom geen themapark gewijd aan Dracula?
Toen ik Dan interviewde in zijn weelderige kantoor in Boekarest, zat hij in hemdsmouwen en brulde hij van energie. Hij stuiterde rond en schreeuwde: 'Oké, ik wist dat mijn project onconventioneel was. Original! Schokkend! Maar ik wil het gebruiken om een miljoen toeristen per jaar aan te trekken. Elders in de wereld is er een zeer grote industrie rond Dracula die honderden en honderden miljoenen dollars waard is, maar hier in Roemenië bestaat het niet. En dus besloot ik dat het tijd is dat Dracula voor Roemenië ging werken. ”
Weinig van zijn landgenoten zouden ruzie maken met Dan's economische ratio, maar Sighisoara voorstellen als de projectsite was iets heel anders. Sighisoara staat bekend als de "Parel van Transsylvanië" en is het ultieme voorbeeld van een Saksische stad. Gesticht als Schässburg tegen het einde van de 13e eeuw, blijft de oude stad perfect bewaard. Het ligt op een heuvel achter een 30-voetmuur onderbroken door negen verdedigingstorens, elk gebouwd door een ander gilde: de schoenmakers, de slagers, de touwmakers, enzovoort.
Dan zag Sighisoara als een potentiële goudmijn, met zijn geplaveide straatjes, prachtige gebouwen en statige torens. Niet de minste van zijn attracties is een heilig huis op het belangrijkste plein van de citadel, geïdentificeerd als de geboorteplaats van Vlad Tepes - letterlijk, Vlad de Spietser. Heerser van Walachia in het midden van de 14e eeuw, Vlad werd een van de meest gerespecteerde helden van Roemenië omdat hij opkwam tegen de binnenvallende Turken. Zijn standaardprocedure voor het omgaan met gevangenen was om ze op palen te zetten, de palen in de grond te steken en de ongelukkigen vervolgens langzaam te laten sterven. De legende beweert dat hij ooit niet minder dan 20.000 slachtoffers op één dag heeft uitgezet.
Vlad moet bekend zijn geweest met het oude geloof dat zielen van de overledene die voor bepaalde zonden waren verdoemd, uit hun graven konden opstijgen en tussen schemering en dageraad over het platteland konden dwalen, huizen binnendringen en het bloed van slapende onschuldigen opzuigen. Roemeense boeren waakten hiertegen door staken in graven te drijven om lijken neer te spelden. De vader van Vlad, die voor hem gouverneur van Transsylvanië was, woonde van 1431 tot 1435 in Sighisoara en stond bekend als Vlad Dracul. In het Roemeens betekent dracul duivel.
Dat is in het kort het ontstaan van het gruwelijke verhaal van Stoker: de naam, de plaats, de bloedlust en de uiterst belangrijke houten paal, die Stoker verkleinde en veranderde in een hartdoorborende vampiermoordenaar. Vlad Tepes woonde de eerste vier jaar van zijn leven in Sighisoara. Daarom heeft Dan besloten dat het Dracula-pretpark daarheen moet.
In het najaar van 2001 toonde de minister zijn uitgebreide plannen aan potentiële investeerders in een glanzende brochure van 32 pagina's. Het toont een middeleeuws kasteel compleet met martelkamer, alchemielaboratorium, vampierhol en een initiatiehal waar "jonge vampiers ridders kunnen worden genoemd." Het International Institute of Vampirology moest worden gevestigd in de buurt van DraculaLake, een brede vijver met een restaurant in het midden, en de OldTower zou een werkplaats huisvesten voor het slijpen van tanden. Restauranttarief bestond uit gerechten met bloedpudding, hersens en "bang-gelei" vlees, een stuk restjes en een gelatine brouwsel.
Toen de plannen van Dan in november openbaar werden gemaakt, waren veel intellectuelen en kunstenaars van Roemenië geschokt. Het land had al vreselijke ontberingen geleden door de waanzinnige bouwprojecten van Ceausescu. Volgens critici zou het Dracula-schema nog meer letsel veroorzaken. Helaas voor de tegenstanders van het park bleek de burgemeester van Sighisoara, Dorin Danesan, een enthousiaste aanhanger te zijn.
Een uitgesproken, 44-jarige ingenieur, de uitgesproken Denesan was ervan overtuigd dat Dracula duizenden banen naar de stad zou brengen. Al snel overtuigde hij zijn gemeenteraad om 250 hectare land af te staan op het Breite-plateau, precies in het midden van die prachtige eiken, in ruil voor een percentage van de winst van het park. "We hebben al 3000 sollicitaties gehad om in het park te werken, " vertelde hij me. "Iedereen wil profiteren van Dracula."
Misschien niet iedereen. Een reisbureau uit een nabijgelegen stad zei dat veel mensen het gevoel hebben dat Dracula een 'slecht imago' creëert voor Roemenië. Dorothy Tarrant, een Amerikaanse geleerde die jaren in Sighisoara heeft gewerkt, zei dat ze vreesde dat het park een magneet voor cultisten zou worden. "Ze hebben hier sinds 1994 elke zomer een middeleeuws kunstfestival, " zei ze, "en het is van jaar tot jaar gedegenereerd. De plaats wordt lastiggevallen door jonge mensen met satanische motieven, die drinken en roken en op straat slapen. Ik zie niet in hoe een themapark goed kan zijn voor [gezinnen]. "
Wat veel demonstranten vreesden was natuurlijk niet alleen het park, maar de 21e eeuw zelf. Of je het nu leuk vindt of niet, het moderne kapitalisme zal snel naar Transsylvanië komen, en daarmee niet alleen banen, investeringen en kansen, maar ook flits, klatergoud en afval. Er is al een disco op slechts een steenworp afstand van de prachtige klokkentoren van Sighisoara, en de kelder van het stadhuis is de thuisbasis van een opzichtige bar genaamd Dracula's Club, die wordt aangekondigd door een felgele luifel, een enorme mock-up van een papieren bekerlager een Coca-Cola-logo en een zware rockbeat. Hoe lang duurt het voordat Sighisoara de sfeer van de stad in souvenirs, suikerspin en tourbussen opvoert? Hoe snel voordat de lokale kinderen zich vergapen aan vampireburgers en vettige frieten, of misschien die schilderachtige geplaveide straatjes varen voor drugs?
Dat waren het soort gekwelde vragen die niet alleen in Sighisoara werden gesteld, maar wereldwijd, overal waar estheten de zaak beschouwden. Afgelopen zomer voegde de Britse prins Charles, een architectuurfanaat en fervent conservator, zijn eigen invloedrijke stem toe aan het stijgende verschil van mening toen hij verklaarde dat "het voorgestelde DraculaPark geheel uit sympathie met het gebied staat en uiteindelijk zijn karakter zal vernietigen." met twijfel heeft minister van toerisme Dan een team van consultants van PricewaterhouseCoopers ingehuurd om een haalbaarheidsstudie te maken en trok zich ongebruikelijk terug in een shell van stilte.
In november kondigde Dan op de nationale tv aan dat Sighisoara alsnog zou worden gespaard, en in februari volgde hij door te onthullen dat de stad Snagov, net ten noorden van de luchthaven van Boekarest, nu zijn keuze als parksite was. (Baanbrekend is gepland voor mei.) De intellectuele en artistieke gemeenschap van Roemenië slaakte een collectieve zucht van opluchting. De ontwikkelaars hadden verloren; Transsylvanië had gewonnen. Wat Dracula zelf betreft, het zou niemand zeer hebben verrast als het spottende geluid van zijn demonische gelach weer te horen was in de steegjes van de middeleeuwse citadel, die nu althans aan zijn vloek is ontsnapt.
DAAR KOMEN
Het Roemeense VVV-kantoor in New York biedt uitgebreide informatie op www.RomaniaTourism.com. Kaarten en gedrukte brochures zoals "Transylvania - Cultural Centres" en "Dracula — History and Legend" zijn verkrijgbaar bij het Roemeense VVV-kantoor, 14 East 38th St., 12th Floor, New York, NY10016; door te bellen naar 212-545- 8484; of per e-mail: Minigidsen en advies van recente reizigers naar Roemenië zijn beschikbaar op www.lonelyplanet.com.
BINNENTIPS: bezoek Snagov binnenkort, terwijl er nog steeds voldoende afgelegen picknickplaatsen zijn. De prachtige 16e-eeuwse kerk waar Vlad Tepes zogenaamd begraven ligt, bevindt zich op een nabijgelegen eiland in SnagovLake. Om daar te komen, vraag je de lokale bevolking aan de oever van het meer om 'Ana' te vinden. Voor $ 1, 30 brengt ze je naar het eiland en terug in haar roeiboot. Kleine pensioenen in heel Roemenië zijn geweldige koopjes. VOOR DE GOURMET: Als je zin hebt in de griezelige, probeer dan de cornball-griezelige Dracula Club in Boekarest. De boter in hun kip Kiev is donkerrood gekleurd. Andere restaurants bieden verschillende versies van "ring" diners.
