Een honkbal gegooid met 90 procent van de snelheid van het licht zou geen aangenaam resultaat hebben. Foto: Randall Munroe // xkcd.com
Laten we naar de toekomst kijken, of op zijn minst een belachelijke sci-fi-versie daarvan. Honkbalspelers, volgepompt met astronomische hoeveelheden steroïden of uitgerust met bionische honkbal gooiende robotarmen, slagen er op de een of andere manier in om fastballs te lanceren met 90 procent van de snelheid van het licht - ongeveer 270 miljoen meter per seconde (of 604 miljoen mijl per uur). Hoe zou het zijn om slagman te zijn? Het veld zou best moeilijk te raken zijn, toch?
Helaas zou het niet zo eenvoudig zijn, of zo alledaags.
De bal gaat zo snel dat al het andere praktisch stationair is. Zelfs de moleculen in de lucht staan stil. Luchtmoleculen trillen een paar honderd mijl per uur heen en weer, maar de bal beweegt erdoorheen met 600 miljoen mijl per uur. Dit betekent dat ze wat de bal betreft gewoon daar hangen, bevroren.
Na ongeveer 70 nanoseconden arriveert de bal op de thuisplaat. De slagman heeft de werper niet eens de bal zien loslaten, omdat het licht dat die informatie draagt ongeveer op hetzelfde moment aankomt als de bal. Botsingen met de lucht hebben de bal bijna volledig weggegeten en het is nu een kogelvormige wolk van expanderend plasma (voornamelijk koolstof, zuurstof, waterstof en stikstof) die in de lucht ramt en meer fusie in gang zet. De schil van röntgenstralen raakt eerst het beslag, en een handvol nanoseconden later raakt de wolk van puin.
Stel dat je kijkt vanaf een heuveltop buiten de stad. Het eerste wat je ziet is een verblindend licht dat de zon ver overtreft. Dit vervaagt geleidelijk in de loop van een paar seconden en een groeiende vuurbal stijgt in een paddestoelwolk. Dan, met een groot gebrul, komt de ontploffingsgolf aan, bomen verscheuren en huizen vernietigen.
Zoals een lezer al zei, "moet je echt aan The Flash denken."
Deze onverwacht angstaanjagende openbaring werd samengesteld als de eerste van een nieuwe serie door xkcd-strip Randall Munroe, waar de fysicus die cartoonist werd, begon met het beantwoorden van door de gebruiker ingediende vragen. De tweede inzending van Munroe berekent de kans om een perfecte score op de SAT te raden. (Hint: het eindigt niet goed.)
Meer van Smithsonian.com:
Jaren 70 Kinderen tekenen robotpresidenten en nucleaire apocalyps
