De tijd is niet erg aardig geweest voor de klassieke dinosauruswetenschap. Naarmate nieuwe ontdekkingen zich hebben opgestapeld en verschillende theoretische kaders hebben plaatsgevonden, verschillen dinosaurussen zoals we die vandaag kennen enorm van de schepsels die worden voorgesteld door paleontologen die in de 19e en 20e eeuw werkten. Het idee dat sommige hadrosauriërs hun toppen als luchttoevoertanks gebruikten en het idee dat de meest spectaculaire dinosaurussen zo groot en stekelig werden dat ze zichzelf tot uitsterven hadden gedoemd, behoren tot de ideeën die zijn weggegooid. Maar niet al vroeg onderzoek heeft zo'n lot bereikt. Een anatomische divisie voorgesteld door de Britse paleontoloog Harry Govier Seeley in 1888 blijft een van de belangrijkste organiserende concepten voor het begrijpen van dinosaurussen.
Vroege vondsten van dinosaurussen waren smerig. Uiterst zo. Stukjes kaak, wervelkolommen en ledematen waren vaak alles wat overbleef, en sommige dinosauriërs, zoals Megalosaurus, werden opnieuw in elkaar gezet uit geïsoleerde delen van verschillende dieren die in dezelfde lagen werden gevonden. Tegen de jaren 1880 hadden paleontologen vollediger materiaal ontdekt. De Amerikaanse Bone Rush en een Belgische kolenmijn vol met complete Iguanodon- skeletten zorgden voor een grote beeldverandering. Dinosaurussen gingen van de vreemde, pseudo-zoogdierlijke wezens die Richard Owen voor ogen had, naar ruw vogelachtige dieren die dichter in vorm waren bij dinosaurussen zoals we ze vandaag kennen.
De instroom van nieuwe dinosaurusvariëteiten in de late 19e eeuw vereiste een classificatiesysteem om alle vreemde wezens te organiseren. Er waren meer soorten dinosaurussen dan iemand had verwacht. Seeley beoordeelde drie eerder voorgestelde arrangementen in een presentatie uit 1888 voor de Royal Society of London. Edward Drinker Cope had aspecten van de heup en het been gebruikt om dinosaurussen in groepen te verdelen die hij de Orthopoda, de Goniopoda en de Symphopoda noemde. Thomas Henry Huxley verschilde en gebruikte een bredere reeks kenmerken om de Megalosauridae, Scelidosauridae en Iguanodontidae te vestigen, terwijl hij kleine Compsognathus scheidde - de meest vogelachtige van alle dinosaurussen die toen bekend was - in een categorie die hij de Ornithoscelida noemde (ruwweg 'vogelbenen') “). Othniel Charles Marsh was het niet eens met beide - hij suggereerde dat dinosaurussen in de Sauropoda, Stegosauria, Ornithopoda en Theropoda konden worden geschud. (Sommige van deze namen worden vandaag nog steeds gebruikt voor bepaalde dinosaurusgroepen, zelfs als ze anders worden toegepast dan deze wetenschappers oorspronkelijk suggereerden.)
Seeley had iets anders in gedachten. Elk van de systemen was gebaseerd op verschillende anatomische punten, en sommige daarvan waren niet bijzonder informatief. Huxley, bijvoorbeeld, gebruikte de aanwezigheid van benig pantser als onderdeel van zijn definitie voor de Scelidosauridae, maar pantserbeplating in meer of mindere mate was ook gevonden in andere dinosaurusgroepen. Wat Seeley wilde doen, was een eenvoudige en ondubbelzinnige manier vinden om dinosaurusgroepen te verdelen. Hij ontdekte dat in de anatomie van dinosaurusheupen, die volgens hem 'het belangrijkste element in classificatie' moest zijn.
De dinosaurusheup is hoofdzakelijk verdeeld in drie delen. Er is het ilium (de grote, bovenste flens van de heupen), de ischium (een kleinere wervelkolom die onder en achter loopt) en de schaambeen (een andere slanke extensie van de onderste heup die in verschillende oriëntaties van voren naar achteren kan worden gevonden) . De oriëntatie van dit laatste bot leek dinosaurussen in twee gemakkelijk te onderscheiden groepen te verdelen. Terwijl sauropoden zoals Camarasaurus en theropoden zoals Allosaurus een naar voren gerichte pubis hadden, hadden verschillende andere dinosaurussen zoals Stegosaurus en Iguanodon een naar achteren gerichte pubis, vaak in nauw contact met de ischium. (Het bovenstaande diagram, aangepast van het papier van Seeley, toont de twee verschillende typen.)
Seeley gebruikte de gelijkenis van dinosaurusheupen met die in andere dieren om de twee belangrijkste groepen te noemen. De heupen van dinosaurussen met voorwaarts gerichte schaambeenderen benaderden de heupen van hagedissen, dus Seeley noemde ze de saurischians ("hagedis-heup"). De heupen van dinosaurussen met naar achteren gerichte schaambeenderen daarentegen leken op die van vogels, en deze dieren werden gegoten als ornithischians ('vogel-heup'). In plaats van de verschillende orders die andere arbeiders hadden voorgesteld, pleitte Seeley voor deze twee, op heup gebaseerde coupures.
Paleontologen gebruiken nog steeds de divisie van Seeley. Pak bijna elk boek over dinosaurussen, leerboeken of anderszins, en je zult waarschijnlijk een vroeg deel vinden over het verschil tussen Saurischian en ornithischian dinosaurussen. Maar het nut van Seeley's suggestie betekent niet dat alles in zijn voorgestelde classificatie correct was. Seeley geloofde dat de heupen van dinosauriërs zo verschillend waren dat de saurischians en ornithischians niet tot een enkele, natuurlijke groep behoorden. Hij dacht dat de gelijkenissen tussen de dinosaurusgroepen een gevolg waren van onafhankelijke afstamming van soortgelijke voorouders in plaats van een hechte relatie. We weten nu dat dit onjuist is. Zowel ornithische als Saurischische dinosauriërs zijn verenigd door een reeks subtiele anatomische kenmerken en beide afstammelingen stammen af van een gemeenschappelijke, vroege voorouder van dinosaurussen (hoewel precies hoe dit dier eruit zag is nog onbekend).
Er is ook een ironie in het schema van Seeley. Veel bewijs heeft bevestigd dat vogels dinosauriërs zijn, maar de "vogel-heup" dinosaurussen hadden niets te maken met aviaire afkomst. De ornithische dinosaurussen - van hadrosauriërs tot ankylosaurus en gehoornde dinosauriërs - waren ongeveer zo ver mogelijk verwant aan vogels terwijl ze nog steeds dinosauriërs waren. Vogels zijn zeer gespecialiseerde Saurischian-dinosaurussen en Saurischian-dinosaurussen zoals Deinonychus, Anchiornis en anderen laten zien hoe het schaambeen van de heup naar achteren was gericht om de vogelconditie te creëren. Als je dinosaurusverschillen wilt gaan begrijpen, moet je beginnen met de heupen. Laat je niet misleiden door de namen die Seeley heeft gekozen.
Referenties:
Seeley, HG (1888). "Over de classificatie van de fossiele dieren die gewoonlijk Dinosauria worden genoemd." Proceedings of the Royal Society of London, 43 : 165-171.
