Sienna Parulis-Cook woonde negen maanden in China, toen ze zich in de zomer van 2007 in de buik van de maantaartindustrie van $ 1, 42 miljard bevond.
Een Chinese bakkerijketen had de 22-jarige Amerikaan ingehuurd om hun eigentijdse versie van het traditionele palmgebak te verkopen dat in China erg populair is. Al snel was Parulis-Cook huis-aan-huis maantaartjes aan het verkopen in restaurants in Beijing, en adverteerde ze met multinationals die hun Chinese werknemers graag wilden verrassen.
"Het opende een hele nieuwe wereld van mooncakes", zei Parulis-Cook uit Beijing.
Parulis-Cook groeide op in Vermont en had verhalen over maancake gelezen dat de delicatesse ter grootte van een palm "romantisch en lekker" deed klinken. Maar in Beijing ontdekte ze dat maancake-tradities - zoals het moderne China zelf - in een generatie aanzienlijk zijn veranderd.
Elke herfst kopen mensen in China en de regio Azië-Pacific mooncakes om het mid-herfstfestival te markeren, een evenement dat meestal activiteiten zoals dansen en lantaarnverlichting omvat. Maar hoewel de taarten traditioneel tijdens oogstfeesten werden gebakken als symbolen van vruchtbaarheid, worden ze tegenwoordig voornamelijk in fabrieken geproduceerd. Traditionele mooncake-ingrediënten zoals sperziebonen en gezouten eieren geven toe aan trendy ingrediënten zoals chocolade en ijs.
Haar werkgever verkocht dozen mooncakes voor het equivalent van maximaal $ 50, en de dozen bevatten zakjes die zijn ontworpen voor visitekaartjes. Ook: sommige van die 'mooncakes' waren eigenlijk gewoon cakejes in de vorm van een maantaart.
De traktaties worden steeds meer gezien als markeringen van status, tekenen van overmatig gebruik of zelfs hulpmiddelen die corruptie tegengaan. Parulis-Cook zegt dat de stadsbesturen in Beijing in 2006 de verkoop van mooncakes met 'accessoires' hebben verboden in een poging omkoping te voorkomen en verkwistend gedrag te ontmoedigen. Vorig jaar waarschuwde het Amerikaanse advocatenkantoor Baker & McKenzie westerse investeerders voor de ethische implicaties van het geven van mooncakes en andere geschenken aan Chinese klanten, zakenpartners of overheidsfunctionarissen. De titelpagina van hun rapport vroeg: "WANNEER IS EEN MOONCAKE EEN STAM?"
De tradities van het mid-herfstfestival, dat afgelopen weekend begon, zijn goed gedocumenteerd door wetenschappers, maar het is moeilijk om definitief te zeggen hoe, wanneer of waarom mooncakes is ontstaan.
Een maancake is meestal de grootte en vorm van een hockeypuck, hoewel sommige vierkant zijn of de vorm hebben van dieren uit de dierenriemkalender. (Chinese staatsmedia hebben vorig jaar ook gerapporteerd over een maantaart met een diameter van 80 centimeter, of ongeveer twee en een halve voet in diameter.) Mooncakes kunnen worden gebakken, of niet, maar ze zijn bijna altijd gestempeld met een soort zegel of embleem. In sommige gevallen is het zegel een vorm van bedrijfsmarketing: op een recente ochtend op Bangkok's Suvarnabhumi International Airport, kocht ik een koffie-en-ei-maancake bij Starbucks, en het zegel kwam overeen met het groen-en-zwarte logo op de gevel van de winkel.
Kian Lam Kho, een Chinees-Amerikaanse foodblogger die opgroeide in Singapore en in New York City woont, zegt dat hij niet zeker weet wat hij moet denken van de commodificatie van de mooncake. "Enerzijds genereert de concurrentie in de handel veel creativiteit bij de leveranciers van mooncake om nieuwe en innovatieve smaken te maken, " vertelde hij me per e-mail. "Anderzijds geloof ik dat de commercialisering de geest van de viering heeft gebagatelliseerd."
De enige uitgebreide mooncake-studie lijkt de masterproef van Sienna Parulis-Cook 2009 voor de School of Oriental and African Studies in Londen te zijn. In de krant van 34 pagina's citeert ze een wijdverspreide Chinese anekdote waarin wordt uitgelegd hoe mooncakes ooit door rebellen werden gebruikt om een grote opstand tegen de Yuan-dynastie af te kondigen. Mooncakes waren tegen de late negentiende eeuw 'big business' in stedelijk China, voegt ze eraan toe, en ongeveer een eeuw geleden werden ze gestempeld met patriottische slogans en opgenomen in nationale feestvieringen.
Het maanfestival wordt ook het Mid-Autumn festival genoemd. Tegenwoordig vieren gezinnen het festival door 's nachts naar het park te gaan. (© So Hing-Keung / Corbis) 
Verkopers verkopen mooncakes in het centrum van Hanoi, Vietnam, voorafgaand aan het jaarlijkse mid-herfstfestival. Mooncakes zijn de kenmerkende traktatie voor het evenement dat in heel China en Zuidoost-Azië wordt gevierd. (Mike Ives) 
Mooncake-ingrediënten, waaronder rijstbloem en mungboonpasta, zitten op een tafel in het Hanoi Cooking Centre. Mooncakes zijn meestal rond, maar ze kunnen ook vierkant of de vorm van dieren hebben. (Mike Ives) 
Een doos mooncakes te koop in Hanoi, Vietnam. Mooncakes werden traditioneel thuis gemaakt, maar tegenwoordig kopen de meeste mensen in China en Zuidoost-Azië ze in winkels. Dozen luxe mooncakes kunnen honderden dollars opleveren. (Mike Ives) 
Kinderen in Hanoi, Vietnam, leren maantaart maken in het Hanoi Cooking Centre voorafgaand aan het midden van de herfstfestival. Mooncakes zijn de kenmerkende traktatie voor het evenement dat in heel China en Zuidoost-Azië wordt gevierd. (Mike Ives) 
Thee en maancakes op plaat (© Radius Images / Corbis) Mooncakes kunnen emotioneel ontroerend zijn. Wang Xiao Jian, een 27-jarige vrouw in Beijing, vertelde me over een lied dat haar overleden grootvader, een kleermaker, ooit voor haar zong in de jaren voorafgaand aan zijn dood. Het verhaalde hoe soldaten in het Rode Leger van China zich op hun families afstemden en ernaar uitkeken hun kleinkinderen te leren hoe ze mooncake konden maken. "Het is de beste herinnering die opa me gaf", zei ze.
Hoewel gezouten ei en lotuszaad-groene boon behoren tot de meest populaire Mooncake-vullingen in China, zijn er regionale variaties, zoals nootachtige mooncakes in Beijing en extra vlokkige in de oostelijke provincie Suzhou. Mooncakes variëren ook sterk in de regio Azië-Pacific. Hong Kong, bijvoorbeeld, heeft nog geen 'maancake met vlees' gezien, zegt Dr. Chan Yuk Wak, een professor aan de stadsuniversiteit van Hong Kong, terwijl in Vietnam traditionele mooncakes vol zitten met worst, varkensvlees en reuzel.
Andere, minder officiële, mooncake-verhalen zijn er in overvloed. Een brochure die ik in de lobby van een hotel in Hanoi heb opgehaald, beweert dat mooncakes ooit 'alleen in koninklijke families werden geserveerd'. Een Engelstalig kapboek over het mid-herfstfestival in Vietnam zegt dat mooncakes het beste drie dagen na het bakken worden gegeten, zodat olie kunnen beter in hun schelpen sijpelen. En de website chinatownology.com citeert een legende die beweert dat mooncakes "instrumenteel" waren in China's omverwerping van de Mongoolse dynastie omdat bewoners elkaar notities gaven, verborgen in mooncakes, en pleitten voor een opstand.
Maar een algemeen refrein in de regio is dat tieners en twintigers minder enthousiast zijn over mooncake dan hun ouders ooit waren. Volgens Parulis-Cook kan dat zijn omdat ze de smaak niet lekker vinden, niet willen aankomen of zich zorgen maken over voedselveiligheidskwesties. Sommige jonge mensen in China en Hong Kong eten nu trendy trendy mooncakes met namen als "aardbeienbalsamico" of "Snowskin Banana met magere yoghurt." Anderen eten helemaal niets.
Nguyen Manh Hung, een 29-jarige Vietnamese chef-kok, zegt dat hij zijn moeder, die hij 'heel traditioneel' noemt, nooit een maancake zou geven met een trendy vulling zoals plakkerige rijst of chocolade. Hij denkt echter ook dat culinaire innovatie gezond is, en hij koopt meer avontuurlijke mooncakes voor zijn eigen nucleaire familie. "De traditionele mooncakes zijn saai en jongere mensen houden er niet van om ze te veel op te eten, " vertelde hij me in het Hanoi Cooking Centre. "Tegenwoordig is het in de mode om iets anders te willen."
Een keer per jaar bakt Hung de zijne. Het is een werk van liefde: suikerwater moet worden gekookt en vervolgens een heel jaar in water worden gedistilleerd voordat het in beslag kan worden opgenomen, en het samenstellen van een traditionele Vietnamese mooncake - die ongeveer 10 verschillende gezouten ingrediënten kan bevatten - duurt maximaal twee dagen.
Hij bevindt zich misschien in de voorhoede van een verschuiving naar zelfgemaakte mooncakes. Kho, de foodblogger uit New York, zegt dat hij zijn eigen mooncakes in Harlem bakt. En in Beijing vertellen redacteuren van het Chinese voedingsmagazine Betty's Kitchen aan Sienna Parulis-Cook, de Amerikaanse mooncake-kenner, dat hoewel de meeste appartementen in China geen ovens hebben, veel Chinezen zelfstandige kopen en leren snoepjes te bakken., inclusief koekjes en mooncakes.
Parulis-Cook, nu 28 en een eetredacteur voor een in Beijing gevestigd Engelstalig tijdschrift, bakte ooit ijstaartjes met behulp van een recept dat ze in Betty's Kitchen vond. Maar ze geeft niet veel om de smaak van de meeste mooncakes en geeft meestal de acht tot 10 mooncakes die ze elke maanherfst van zakenpartners aan haar Chinese collega's teruggeeft.
Toch voegt ze eraan toe: "Als ik meer krijg dan mijn baas, voel ik me echt invloedrijk."
