Deze week heeft het European Space Agency een reeks adembenemende beelden vrijgegeven die zijn gemaakt door zijn Gaia-sterrenonderzoeker: hi-res hemellichamen met naar schatting 2, 8 miljoen sterren, meldt Deborah Byrd bij Earth & Sky.
gerelateerde inhoud
- Wetenschappers gluren over de Melkweg naar de "Dark Side" van de Melkweg
De afbeelding is genomen op 7 februari 2017 en toont een regio van de Melkweg twee graden onder het galactische centrum. Dit specifieke beeld, dat de richting van het sterrenbeeld Boogschutter is ingenomen, heeft een relatief lage hoeveelheid interstellair stof, waardoor Gaia een goed zicht op het binnenste heiligdom van onze melkweg heeft.
Deze regio van de Melkweg heeft een dichtheid van 4, 6 miljoen sterren per vierkante graad, volgens een persbericht. Omdat de afbeeldingen 0, 6 vierkante graden van de hemel beslaan, zouden er ongeveer 2, 8 miljoen lichtpunten in de afbeelding moeten zijn - maar niemand heeft ze geteld.
Het Gaia-instrument werd gelanceerd door de ESA in 2013 tijdens een vijfjarige missie om 1 miljard sterren, of ruwweg 1 procent van de Melkweg, in kaart te brengen om astronomen te helpen een gedetailleerde kaart van onze melkweg te maken. Byrd legt uit dat Gaia de bewegingen van individuele sterren bestudeert met behulp van een techniek die astrometrie wordt genoemd. Door de bewegingen van die sterren te catalogiseren en te analyseren, hopen onderzoekers de evolutie van de Melkweg beter te begrijpen en te leren wat de komende miljoenen jaren te wachten staat.
Meestal is Gaia behoorlijk discriminerend en stuurt alleen gegevens naar de sterren die het bestudeert. Maar volgens het persbericht vindt Gaia af en toe gebieden in de ruimte die zo vol zitten dat het meten van de beweging van individuele sterren erg moeilijk is. In plaats daarvan verzendt het een gegevensdump-image van het hele gebied. Dat is wat het deed met het huidige mega-sterrenbeeld, dat onderzoekers van plan zijn te analyseren in de tijd.
Ondanks zijn korte verblijf in de ruimte, is Gaia al bezig met het hervormen van onze kijk op het universum. Onderzoekers brachten haar eerste catalogus van 1 miljard sterren, verzameld over 14 maanden observaties, in september 2016 uit. Een tweede catalogus zal worden vrijgegeven in 2018 en, als haar vijfjarige missie wordt verlengd, volgende sets in 2020 en 2022.
Onderzoek op basis van die eerste catalogus verscheen vorige week in Astronomy & Astrophysics . Zoals Shannon Hall van Sky & Telescope meldt, na analyse van enkele Gaia-gegevens, hebben onderzoekers ontdekt dat met name één ster, Gliese 710, door de binnenste Oortwolk zal passeren, een schil van ijsafval rond het zonnestelsel in ongeveer 1, 3 miljoen jaar. Gliese 710 zal ongeveer 16.000 astronomische eenheden van de zon verwijderd zijn. Hoewel dat niet dichtbij genoeg is om de aarde te verbranden, is een ster die door de wolk van Oort passeert niet ideaal. Onderzoekers weten nog niet zeker of Gliese massief genoeg is om de rots en het ijs in de wolk op te wekken. Als dat zo is, kan het catastrofaal zijn en 100 keer meer kometen dan normaal het zonnestelsel in sturen, wat leidt tot een aantal epische planetaire botsingen.
"Je wilt niet dat een categorie 4-storm in de buurt van een bevolkingscentrum komt en dan gewoon gaat zitten", vertelt Eric Mamajek van het Jet Propulsion Laboratory, niet betrokken bij het onderzoek. "En het is hetzelfde voor een enorme ster die door de Oort-wolk gaat."
De onderzoekers ontdekten ook dat gemiddeld 87 sterren om de miljoen jaar binnen 6, 5 lichtjaar van de zon komen, wat betekent dat er veel meer "stellair verkeer" in ons ruimtegebied is dan eerder werd gedacht.
Er zijn waarschijnlijk veel andere soortgelijke verhalen opgesloten in de Gaia-gegevens die wachten om te worden verteld. Maar het kan even duren. Volgens de ESA zal de star mapper voldoende gegevens verzenden om 1, 5 miljoen CD-ROM's te vullen gedurende vijf jaar, die op aarde moeten worden verwerkt voordat deze volledig kunnen worden geanalyseerd.
