Salvatore Casillo moet een gelukkige man zijn. Het museum dat hij in Zuid-Italië runt - Museo del Falso - heeft onlangs een grote verzameling werken verworven die zijn toegeschreven aan de hedendaagse Italiaanse popartiest Mario Schifano, wiens schilderijen op een veiling tot $ 500.000 hebben opgehaald. Elke dag zal het museum duizenden olieverfschilderijen, tekeningen, litho's en prints in bezit nemen van andere beroemde kunstenaars, waaronder Andy Warhol. Het beste gedeelte? Het museum betaalt niets - geen cent, geen euro - voor deze kunstvoorraad.
Hier is de vangst: de werken zijn nep. Ze komen met dank aan de Carabinieri, de militaire politie van Italië en het ministerie voor de bescherming van cultureel erfgoed - de grootste anti-kunstfraude-taskforce ter wereld, met 280 agenten die actief zijn in 11 Italiaanse steden. In plaats van vernietigd te worden, zoals ze in het verleden waren, zullen de frauduleuze stukken een nieuwe dag beleven in het Museum of Fakes, opgericht in 1991 als onderdeel van het Centrum voor de studie van vervalsing van de Universiteit van Salerno. Een overeenkomst uit 2003 tussen de universiteit en de Carabinieri, de eerste in zijn soort, maakt van het museum de opslagplaats voor alle nep-kunstwerken die in Italië in beslag zijn genomen - een land dat zo rijk is aan kunstschatten dat het van oudsher een soort snoepwinkel voor vervalsers is geweest.
De werken die Casillo zal ontvangen, vertegenwoordigen een fractie van de 60.000 vervalsingen die de Carabinieri in de afgelopen zeven jaar hebben afgehandeld en zijn hoofdzakelijk in beslag genomen in Zuid-Italië. De stukken 'Schifano' zijn afkomstig uit een show in 2005 in het prestigieuze voormalige koninklijke paleis in Caserta. De ongeveer 4.000 anderen, waaronder de 'Warhols', werden in beslag genomen door invallen in drukkerijen, galerijen en pakhuizen in heel Italië en vooral rond de stad Cosenza.
Casillo, de directeur van het museum, is een auteur en socioloog die 20 jaar lang allerlei soorten vervalsingen heeft bestudeerd. De missie van het museum is "om de evolutie van vervalsing te analyseren, van techniek tot organisatie", zegt hij, "en om bezoekers de gelegenheid te geven om uit de eerste hand te zien hoe de vervalsers hun misleiding uitvoeren."
In tegenstelling tot de werken die aan de muren hangen, lijkt het Museum of Fakes op geen ander. Het bevindt zich in de kelder van een universiteitsgebouw en is zowel een berging als een galerij. Phony Grecian urnen lijn planken terwijl sommige schilderijen nog steeds zijn verpakt in bruin papier (ze kunnen niet worden weergegeven totdat rechtbanken de zaken hebben behandeld, wat jaren kan duren). Andere objecten worden bewaard in metalen kasten of aan de muur getoond. Verspreid over de plaats zijn bundels met bedriegers van handel: verf, canvas, chemicaliën, alles wat wordt gebruikt om het stuk er authentiek uit te laten zien.
Kunstvervalsing, legt Casillo uit, bestaat al sinds de oudheid. Tegen het einde van de middeleeuwen bestonden er zoveel fragmenten van het 'ware kruis' dat 300 mensen het niet zouden hebben kunnen dragen als alles authentiek was geweest. In 1528, toen de Duitse meester Albrecht Dürer stierf, waren er meer nep-Dürers op de markt dan echte. Casillo zegt dat in 1961 alleen al in de Verenigde Staten 100.000 schilderijen werden toegeschreven aan Jean-Baptiste-Camille Corot (1796 - 1875), de meest gekopieerde kunstenaar ter wereld, hoewel hij in zijn leven slechts ongeveer 3.000 schilderijen maakte.
Casillo zegt dat namaak een groepsinspanning is die gepaard gaat met een keten van corruptie die eindigt bij de deur van de gewetenloze verkoper. Hij vertelt over een voorbeeld toen de Carabinieri naar het huis van een verzamelaar ging om een nep-Schifano te vinden. De eigenaar hield vol dat het echt was, omdat de kunstenaar bij de aankoop aanwezig was geweest. Als bewijs liet hij de politie een foto van zichzelf zien met het schilderij, handen schuddend met de man die hij identificeerde als Schifano, die een nabootser bleek te zijn van de corrupte eigenaar van de kunstgalerie.
Madonna and Child, St Giovannino, St Anne en twee Cherubs in de stijl van Donatello
marmer, 102 x 67 cm, gesigneerde middenbodem
'Donatellius. Flor.'
Prive collectie. (Foto met dank aan Santa Maria della Scala)
Dr. Salvatore Casillo, directeur van het Museum of Fakes, omringd door kopieën van het werk van popartiest Mario Schifano (Dina Modianot-Fox) 
Archiefkasten vol nep in het Museum of Fakes (Dina Modianot-Fox) 
Madonna and Child (voorkant) in de stijl van Giovanni Pisano
polychrome houten sculptuur, 158 x 33 cm
Privécollectie (foto met dank aan Santa Maria della Scala)
Triptiek In de stijl van de 15e eeuw
Tempera en goud op hout, 60 x 50 cm
Londen, The Courtauld Institute Gallery (Foto met dank aan Santa Maria della Scala)
Op de manier van Johannes Vermeer Christus en zijn discipelen in Emmaüs, c. 1936-1937
Olieverf op doek, 46 1/2 x 51 3/8 in
Museum Boijmans Van Beuningen, Rotterdam. Inv. Nee. St 1 (Foto met dank aan Museum Boijmans Van Beuningen, Rotterdam)
Christus in genade tussen lijdenden In een stijl dicht bij Mantegna
Tempera op hout, 52 x 34, 5 cm
Vereniging van Esecutori di Pie Disposizioni
collezione Bologna Buonsignori (Foto met dank aan Santa Maria della Scala)
Als vervalsing een teaminspanning is, is er geen twijfel over wie de regenmakers zijn: kunstenaars zijn soms zo getalenteerd, zegt Casillo, dat de besten nooit zouden zijn ontdekt als ze zichzelf niet hadden onthuld.
In een ironische wending van het lot, krijgen sommige meester-vervalsers nu respect van de kunstinstelling die ze uitdaagden en, in sommige gevallen, stuipten. Het Victoria and Albert Museum in Londen heeft een aparte galerij gewijd aan eersteklas vervalsingen en vervalsingen. Andere gerespecteerde musea over de hele wereld geven de vervalsers - lang het onderwerp van publieke fascinatie - eigen shows.
In een recente tentoonstelling van 60 bedriegers omvatte het Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, een mijlpaal nep - Christ and His Disciples at Emmaus - verkocht als een echte Johannes Vermeer (1632 - 1675) voor het equivalent van $ 4, 7 miljoen in 1937, maar later vastbesloten het werk te zijn van de Nederlandse vervalser Han van Meegeren (1889 - 1947). Twijfel over de authenticiteit ervan kwam in 1945 toen van Meegeren, door de Nederlandse politie beschuldigd van het verkopen van een nationale schat (een andere Vermeer) aan de nazi's, verklaarde dat de "Vermeers" zijn eigen werk waren. Om dit te bewijzen, schilderde hij er vervolgens een voor getuigen.
Een show in 2004 in de Santa Maria della Scala in Siena in Italië, eerde begaafde vervalsers uit de 19e en 20e eeuw, beschouwd als de gouden eeuw van vervalsing. Daartoe waren onder meer Icilio Federico Joni (1866 - 1946), bekend als de prins van Sienese fakers. Nadat hij prachtige maar nep-religieuze renaissanceschilderijen bleek te hebben, blonk Joni uit in een autobiografie uit 1932, waarin hij vrolijk beschreef hoe hij de experts voor de gek kon houden.
"De vervalser is over het algemeen een getalenteerde persoon die het niet op zichzelf heeft gehaald en wreekt zich door zich te verbergen achter werken van succesvolle kunstenaars", zegt kunsthistoricus Gianni Mazzoni van de Universiteit van Siena en de curator van de tentoonstelling. "Hij vindt het bijzonder leuk als kunstcritici en experts worden aangenomen."
De vervalser die het meest indruk op Casillo maakte was Alceo Dossena (1873 - 1937), wiens werken ook in Siena te zien waren. De Italiaanse beeldhouwer wordt vaak beschreven als de grootste vervalser van allemaal. Dossena wiegde de kunstwereld in 1928 door te onthullen dat hij achter enkele van de meest gewaardeerde werken in prestigieuze collecties en musea zat, waaronder de Metropolitan en het Boston Museum of Fine Arts. Hij blies op de corrupte handelaars die zijn sculpturen hadden verkocht als het werk van Donatello en andere gerespecteerde renaissancekunstenaars nadat de handelaren hem geld hadden geweigerd om zijn vrouw te begraven.
Dus, zijn namaak echte kunst? Mazzoni zegt dat voor meester-vervalsers zoals Dossena en Eric Hebborn (1934 - 1996), wiens boek, The Art Forger's Handbook, gedetailleerde instructies geeft over het maken van "oude meesters", talent overtroeft, waardoor hun stukken echte "kunstwerken" worden.
Dat brengt ons terug naar het Museum of Fakes. "Door de mooiste vervalsingen", zegt Casillo, "willen we de herinnering aan een kunstgeschiedenis levend houden, die, hoewel pervers, vaak fascinerend is."
Dina Modianot-Fox, een regelmatige medewerker van Smithsonian.com, meldde dit verhaal uit Salerno, Italië.
