In 2013 ontdekte een bouwploeg die wegwerkzaamheden verricht op de campus van het University of Mississippi Medical Center in Jackson 66 lichamen van het Mississippi State Asylum, dat van 1855 tot 1935 op de site was. Seth Augenstein van Laboratory Equipment meldt dat een jaar later, tijdens het bouwen van een parkeergarage, onthulden radarscans minstens 2.000 extra lichamen op de site die bekend staat als Asylum Hill. Nu geloven experts dat er maar liefst 7.000 lichamen op het 20 hectare grote stuk grond kunnen zijn, dat de campus hoopt te ontwikkelen.
Volgens Jerry Mitchell van The Clarion-Ledger schat de universiteit dat het $ 3.000 dollar per lichaam kost - of in totaal ongeveer $ 21 miljoen - om de duizenden voormalige asielpatiënten te verwijderen en te herbegraven. Maar de universiteit is op zoek naar een goedkoper alternatief in eigen huis dat in acht jaar tijd meer dan $ 3 miljoen kost. "Verwijdering van de lichamen kost honderdduizenden tot miljoenen dollars, omdat ethische en professionele normen in de archeologie moeten worden gevolgd bij hun verwijdering, " vertelt Molly Zuckerman, een biologische antropoloog aan de Mississippi State University, tegen Augenstein.
Als de campus financiering zou kunnen krijgen, zouden ze ook een gedenkteken, bezoekerscentrum en een laboratorium creëren waar onderzoekers de overblijfselen konden onderzoeken, meldt Mitchell. Een groep antropologen, archeologen en historici genaamd het Asylum Hill Research Consortium kwam met het plan voor het gebied. "Het zou een unieke bron voor Mississippi zijn, " vertelt Zuckerman, Mitchell. "Het zou Mississippi tot een nationaal centrum voor historische gegevens met betrekking tot gezondheid in de pre-moderne periode maken, met name die worden geïnstitutionaliseerd."
Mississippi is zich bewust van het bestaan van de begraafplaats dankzij handgetekende kaarten die dateren uit de 19e eeuw. Pas toen de bouw van de site begon, werden de doodskisten ontdekt, meldt Ian Shapira voor de Washington Post . Mitchell meldt dat het psychiatrische ziekenhuis de eerste was in Mississippi, en ongeveer 35.000 mensen werden opgenomen, waarvan 9.000 stierven in de faciliteit voordat het in de jaren dertig werd gesloten. De meeste daarvan zijn begraven op het terrein. Een volledige lijst van de mensen die in het asiel leefden en stierven, zal op een toekomstige datum online worden geplaatst.
Terwijl de plannen voor Asylum Hill nog in de lucht zijn, helpen de tot nu toe opgegraven lichamen al onderzoekers. Augenstein meldt dat onderzoekers onlangs drie projecten hebben gepresenteerd op basis van de 66 lichamen die in 2013 zijn ontdekt. In één onderzoek heeft een onderzoeker DNA van de bacteriën in de tanden van de patiënt bepaald om ziekte te bestuderen in de jaren voordat antibiotica beschikbaar waren. Een andere studie keek naar de mogelijkheid van pellagra, een vitamine B-tekort dat tot dementie leidt, bij de patiënten. Een derde dateerde van het hout in de kist en keek naar radioactieve isotopen in een van de lichamen om de levensstijl van de patiënt te bepalen.
