In november 1941 werd een erg moe en vervallen houten walvisvaartuig, de Charles W. Morgan, door een kustwachtkotter over de Mystic River in Connecticut naar het Mystic Seaport Museum gesleept. Daar rustte ze op een bed van zand en grind. Gebouwd en gelanceerd op de scheepswerf van de Hillman-broers in het nabijgelegen New Bedford, Massachusetts, in 1841, had de Morgan naar alle uithoeken van de wereld gevaren in haar jacht op de steeds te gejaagde walvis; tegen de tijd dat ze haar 37e en laatste reis in 1921 voltooide, had ze 54.483 vaten walvisolie teruggebracht en $ 1, 4 miljoen verdiend.
Verbazingwekkend genoeg, hoewel de Morgan slechts 25 jaar was gebouwd, was ze al een eeuw oud toen ze het Mystic Seaport Museum werd binnengesleept. Ze was, in de taal van de walvisjager, een 'gelukkig schip'. (Hoewel de naam van het schip mannelijk is - in dit geval de naam van de belangrijkste eigenaar - blijft het schip volgens de nautische conventie nog steeds een 'zij'.)
Het nieuwe museumhuis van Morgan, opgericht in 1929, was zichzelf nog aan het uitvinden; het personeel begon op te merken dat veel mensen langskwamen in de hoop dit overblijfsel van de grote tijd van de walvisjacht in New England te zien. Zo begon het tweede leven voor het oude meisje, toen personeel en vrijwilligers haar begonnen te studeren en te herstellen, waardoor ze weer tot leven kwam.
De Charles W. Morgan reist langs de kust van New England naar Newport, Vineyard Haven, New Bedford, de Stellwagen Bank National Marine Sanctuary, Boston en vervolgens terug naar New London en Mystic met een stop bij het Cape Cod Canal. (Met dank aan Mystic Seaport) En nu zal de Charles W. Morgan - het laatst overgebleven houten walvisjachtschip dat bestaat en het meest gekoesterde bezit van het Mystic Seaport Museum, een Smithsonian Affiliate - vertrekken op haar 38e reis. Het schip heeft net een uitgebreide vijfjarige renovatie ondergaan en op 17 mei wordt het over de Mystic River gesleept (haar eerste keer onder de Mystic River Bascule Bridge sinds ze in 1941 aankwam) en naar New London, waar ze een maand blijven voor de laatste voorbereidingen hiervoor, haar eerste moderne reis. Daarna vaart ze langs de kust van New England en bezoekt ze andere historische havens. Haar reisschema omvat New Bedford, haar thuishaven voor 60 jaar, met zijn fijne walvisvaartmuseum; en Boston, waar ze zal worden afgemeerd naast de USS Constitution, het enige Amerikaanse schip ouder dan de Morgan . De havenbezoeken omvatten rondleidingen door het schip, walvisbootraces, tentoonstellingen aan de kade - een volledige onderdompeling in de geschiedenis van de walvisvangst.
Er komt ook nog een heel belangrijke halte - een soort reünie. Afgemeerd voor de kust in de buurt van Provincetown, vaart de Morgan enkele dagen naar Stellwagen Bank National Marine Sanctuary, een centrum voor walvissen spotten in New England. Maar het was zeker niet ten tijde van de Morgan ; de potvissen die van Nantucket de walvisvaarthoofdstad van de wereld hadden gemaakt vóór de opkomst van New Bedford, waren al lang op jacht naar bijna vergetelheid in die wateren. De ene walvisgrond na de andere over de hele wereld was uitgeput en leverde eindeloze voorraden walvisolie om de machines van de Industriële Revolutie te smeren en de huizen van mensen aan te steken - een wilde rit die pas eindigde met de ontdekking van aardolie in Titusville, Pennsylvania, in 1859. Maar vandaag, met de wijsheid van achteraf, kunnen we de schade zien. Dus, tijdens deze 38e reis, zal de Morgan kennis hebben over het beschermen van de walvissen, geen vaten gevuld met hun olie.
“Het idee dat we het schip misschien naar Stellwagen Bank brengen en dat ze misschien omringd wordt door walvissen - dat zou geweldig zijn”, zegt Mary K. Bercaw Edwards, die tijdens die etappe van de 38e reis op de Morgan zal bemannen.
Edwards, een erkend kapitein, is de voorman van het demonstratieteam van het museum, dat de zeilen van de Morgan zet en de uitkijkhokken bemant voor museumbezoekers; ze is ook professor aan de Universiteit van Connecticut, waar ze een geleerde is van Herman Melville, auteur van Moby-Dick . "Melville had een gevoel van de majesteit van de walvis", zegt Edwards. 'Meestal dachten de walvisjagers over de walvis als. . . beesten en monsters. Maar net als andere jagers hadden ze een gevoel van eerbied voor de wezens. En ze wisten ook veel meer van de dieren dan waar ze gewoonlijk aan worden gecrediteerd, omdat ze ze moesten begrijpen zodat ze ze konden vinden. . .maar ze waren ook praktisch; totdat aardolie werd ontdekt, was dat de enige manier om olie te krijgen. '
Typisch voor walvisvaarders van haar tijd, de Morgan was iets meer dan honderd voet lang, zeer balkend, met drie masten, davits aan haar zijden met vier 25-voet lange walvisboten (die ongeveer een derde van hun enorme lengte waren) prooi), enorme vuurkorven op het dek die try-outs worden genoemd (wat betekende dat de blubber ter plaatse kon worden ingekookt en jarenlang kon worden opgeslagen zonder de kisten die het ruim vulden te bederven), een bemanning van 35, en alles wat nodig was om zo'n enorme en gecompliceerde poging. Zeilers aan boord van de snelle en slanke tondeuses van die tijd keken neer op walvisjachtschepen en noemden ze "kuipen" met hun bemanning van "blubbermannen", maar de walvisjagers op deze schepen deden de klus. Als de tondeuses de windhonden van de zee waren, waren de walvisjagers de buldoggen.
"Ze is een beetje tubby; ze is traag, 'zegt Edwards van de Morgan . “Maar haar doel was om zoveel mogelijk olie vast te houden en een reis van drie tot vijf jaar aan te kunnen; dus haar ontwerp werkt daar heel goed voor. De eigenlijke jacht en moord waren niet van het schip, dat waren de walvisboten, die snel en wendbaar waren; dus ze hadden geen snelheid nodig van het schip zelf. "
We hebben eigenlijk een dagelijks verslag van het leven op zee aan boord van de Morgan . Toen hij nog een tiener was, meldde Nelson Cole Haley, geboren in New Bedford, zich aan als harpoenier voor de tweede reis van het schip, die hij jaren later schreef in heldere ogen en vaak humoristische details. Bij het verlaten van New Bedford in 1849 voor deze vier jaar durende reis rond de wereld, zeilde de Morgan rond Afrika en de zuidpunt van Australië om te jagen op potvissen in de Stille Oceaan ten noorden van Nieuw-Zeeland. Haley, of 'Nelt' zoals zijn scheepsmaten hem noemden, zou een lang en gelukkig leven leiden, hoewel die reis alleen genoeg avontuur naar hem gooide om een leven lang mee te gaan - orkanen waarvan de wind, schreef hij later, het tuiggeluid 'erger dan' maakte veertig tomcats stuurden in een stille nacht hun muzikale spanningen in overleg; 'een boze walvis die zijn walvisboot van onderaf aanviel (vanuit de boeg van de walvisboot in het water neerkijkend, hij zag het naar boven komen), de boot slopen en verzenden Nelt in een hoge flip voordat hij in het karnenwater landt; en zijn eigen succes bij het laten zinken van een harpoen in de zijkant van een nietsvermoedende, druk voederende walvis 'zo groot als een berg'.
Dan was er de nauwe oproep met de inheemse bewoners van een atol in de Centrale Stille Oceaan, die, vastbesloten om het schip te plunderen, in tientallen kano's peddelde terwijl de berekende Morgan ongelukkig naar een koraalrif dreef. Geloof het of niet, Haley vertelt ons dat, terwijl hij wachtte om te zien of het schip op het rif belandde, een van de hooggeplaatste kano's daadwerkelijk opstond, zich omdraaide en het schip maande; en vanaf het dek van het schip sloeg de kapitein met een jachtgeweer naar huis en stuurde de brutale dader het drankje in! De gekastelde eilandbewoner overleefde de verontwaardiging en werd aan boord van een andere kano getrokken, en het schip miste het rif nauwelijks, maar veel walvisvaarders hadden niet zoveel geluk.
Haley, wiens account is gepubliceerd door het Mystic Seaport Museum onder de titel Whale Hunt, beschrijft de avonturen van Morgan zoals alleen een ooggetuige dat kan. Maar er zijn allerlei andere middelen aan het schip gewijd, waaronder een monografie, The Charles W. Morgan, verkrijgbaar bij het museum; en een nieuwe film geregisseerd door Connecticut filmmaker Bailey Pryor, die gepland is voor uitzending op PBS-stations in het hele land. Bovendien staat de website van het museum boordevol informatie over de komende 38e Voyage, de geschiedenis van het schip en - met geweldige journaalposten en foto's - de details van de recente restauratie van Morgan .
De vijf jaar durende restauratie, die werd uitgevoerd in het museum onder toezicht van scheepswerfdirecteur Quentin Snediker, vereiste meer dan 50.000 plankvoeten van levend eiken en ander hout voor het inlijsten, planken en andere structurele elementen. Op de dag dat de laatste plank (de "sluiterplank") in de scheepsromp werd geïnstalleerd, werd een ceremonie gehouden. "De sluiterplank ... markeert het einde van het grootste aspect van het project, " zei Snediker. Er zou, voegde hij eraan toe, nog mijlen van breeuwen en plamuren en duizenden vierkante meters schilderen te doen zijn op de Morgan, maar "vanaf nu is ze heel."
Eén ding dat gedurende al die jaren 'heel' is geweest, is de kiel van Morgan . "De kiel is helemaal origineel", zegt Edwards. 'Dat komt omdat het in het zoute water was. En dan de lagere frames ... we moesten sommige daarvan vervangen, maar minder dan we hadden verwacht omdat het zoute water zo'n geweldig conserveermiddel is. Het bovenste gedeelte, dat is blootgesteld aan zoet water, is verschillende keren vervangen, maar het onderste gedeelte is origineel. "Toen de planken diep in de romp werden verwijderd, werden de frames van de romp voor het eerst sinds 1841 onthuld." Dat was mijn favoriete onderdeel van de restauratie ”, zegt Edwards; "Om de bodem van het schip in te gaan en daar een beetje te zitten."
De kosten voor het bouwen van de Morgan in 1841 waren $ 27.000, en zodra ze volledig was uitgerust, $ 52.786. De kosten van de restauratie in Mystic Seaport Museum waren $ 7, 5 miljoen. Maar meer dan 20 miljoen bezoekers van het museum hebben de Morgan bezocht, en nu kunnen hun kinderen en kleinkinderen door deze restauratie ook over haar dekken lopen. "Toen de Charles W. Morgan werd gebouwd, verwachtten ze dat het schip 20 tot 25 jaar zou leven, " zegt Edwards. "We proberen het schip voor altijd te laten leven ... honderdzeventig jaar meer."
Update 5/17/14: dit artikel is bijgewerkt met nieuwe informatie over de oorspronkelijke kosten van het schip en de restauratie.
