Op 5 december 1952 daalde langzaam mist neer op de stad Londen. In de loop van de dag werd de mist dikker en kreeg een gelige tint en een geur als rotte eieren.
In die tijd had een ongebruikelijke verkoudheid schoorstenen en schoorstenen die overuren werkten, en een hogedruksysteem parkeerde zich boven het gebied, met de schadelijke dampen, meldt Ben Guarino voor The Washington Post .
De stinkende wolk werd 30 mijl breed en was zo dik dat bussen niet konden rijden, vliegtuigen werden aan de grond gezet en zelfs bootverkeer stopte. In de loop van de volgende vijf dagen, bedekten de met mist bedekte trottoirs met zwart slijk en bleven vlekken op de gezichten van iedereen die er door durfde te lopen.
Maar erger nog, de Great Smoke, zoals het incident bekend werd, was dodelijk.
Tegen de tijd dat de mist op 9 december werd opgeheven, waren 150.000 in het ziekenhuis opgenomen en stierven minstens 4.000 aan de mist, volgens een persbericht. In 2004 werd die schatting herzien, omdat velen stierven in de maanden na het incident. Het uiteindelijke dodental was maximaal 12.000 mensen.
The Great Smoke was tragisch, maar het leidde ook tot actie. "De smog van 1952 was een echte klop voor de psyche, " vertelt Christine Corton, auteur van het boek London Fog tegen Sabrina Tavernise in The New York Times . “Mensen hadden zoveel meegemaakt - de oorlog, de Blitz. Mensen zeiden dat we niet al die ontberingen hadden doorgemaakt om te sterven aan kolenrook. Ze waren het zat. Ze wilden een betere kwaliteit van leven. ”In 1956 keurde Groot-Brittannië de Clean Air Act goed.
Hoewel iedereen wist dat het incident werd veroorzaakt door de zwaveldioxide in kolenrook, die een zuur creëerde wanneer het werd gecombineerd met waterdamp, kon niemand precies achterhalen hoe het proces werkte. Om een mist te vormen, moeten de waterdampen bijna neutraal zijn, niet zuur. Maar een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academies of Sciences, die zich richt op vervuiling in China, heeft misschien eindelijk de koude, mistige zaak gekraakt.
Guarino meldt dat een internationale groep onderzoekers gekeken heeft naar de chemie van de zware luchtvervuiling in de Chinese steden Xian en Beijing. Net als Londen in de jaren vijftig hebben die steden een hoog zwaveldioxide-gehalte. Maar ze vroegen zich af waarom de smog in Groot-Brittannië dodelijk werd, terwijl de vervuiling in China, hoewel schadelijk op de lange termijn, niet omgezet wordt in dodelijke zuurconcentraties.
De onderzoekers verzamelden luchtmonsters uit de steden en voerden ook experimenten uit in het laboratorium om de chemie van de Chinese vervuiling te achterhalen. Wat ze ontdekten, is dat de nevels worden gevormd door twee verschillende mechanismen. Bij verbranding van kolen komen zwaveldioxide en stikstofdioxide vrij, die een wisselwerking aangingen in de waterdruppeltjes die gebruikelijk zijn in de lucht van Londen. Aanvankelijk waren de waterdeeltjes in de mist groot genoeg om het zuur te verdunnen, waardoor een bijna neutrale mist werd gevormd. Maar toen waterdamp verdampte, werd de mist zuur en concentreerde zich uiteindelijk zo sterk dat het inademen voldoende was om de longen te beschadigen.
In China vonden de onderzoekers echter dat een derde verbinding in de mix terechtkwam: ammoniak, afkomstig van de landbouw en auto's. Deze chemicaliën combineren allemaal om smog te creëren, maar de ammoniak helpt de zuurgraad van de mist te neutraliseren, waardoor de mist zich vormt en voorkomt dat deze dodelijk wordt.
Toch blijkt uit het onderzoek, geleid door Texas A&M onderzoeker Renyi Zhang, dat het beheersen van stikstofdioxide en ammoniak een deel van China's vervuilingsproblemen kan helpen bestrijden. "We denken dat we hebben geholpen bij het oplossen van het Londense mistmysterie uit 1952 en hebben ook China enkele ideeën gegeven over hoe het de luchtkwaliteit kan verbeteren", zegt Zhang in het persbericht. "Vermindering van de uitstoot van stikstofoxiden en ammoniak is waarschijnlijk effectief bij het verstoren van dit sulfaatvormingsproces."
Het onderzoek kan ook gunstig zijn voor andere steden die door vervuiling worden belegerd. New Delhi in India werd bijvoorbeeld vorige week drie dagen gedwongen om scholen te sluiten toen de luchtvervuilingsniveaus 1.000 microgram per kubieke meter bereikten, 16 keer het niveau dat als veilig werd beschouwd.
Update 21 november 2016: Dit artikel is bijgewerkt om te verduidelijken dat de dampen neutraal moeten zijn om mist te vormen.
