Ik geef toe dat ik 'The Lone Ranger' ben gaan zien in de verwachting teleurgesteld te zijn en zeer waarschijnlijk beledigd door de weergave van indianen in de film. Zowel Disney als Johnny Depp, de ster van de film, hadden beloofd Tonto, de iconische Indiaan uit de televisieserie van de jaren 1950, opnieuw te maken. Meneer Depp's Tonto, zeiden ze, zou niet alleen de "trouwe Indiase metgezel" zijn voor het titelpersonage. Nee inderdaad. De heer Tonto, de heer Tonto, zou de ster van de film zijn, een personage dat Indiërs trots zou maken.
Dat is veel te beloven. Hollywood is tenslotte een leider in stereotypen en vernederende Indianen. De indianen die we in de films hebben gezien, zijn grotendeels zwak, vijandig en gewelddadig geweest. Samen met de vernederende praktijk van het maken van Indianen-mascottes voor sportteams, hebben Hollywood-portretten van Indianen in de hoofden van veel van het Amerikaanse publiek een grondig misverstand gecreëerd over hoe Indianen in de 18e en 19e eeuw waren en hoe ze nu zijn. Veel van ons werk in het National Museum of the American Indian is het bestrijden van de verkeerde informatie en stereotypen over indianen waaraan de hele wereld is onderworpen.
Om zijn goede trouw te tonen, zocht Disney actief tribale steun voor het project. Het sponsorde een gala-première van duizend dollar per ticket, waarbij de opbrengst naar het American Indian College Fund ging. De heer Depp zelf werd omarmd door bepaalde Indiase stammen en organisaties, werd zelfs "geadopteerd" in de Comanche Nation en verscheen op een speciale première voor Comanche-burgers in Lawton, Oklahoma.
Toch waren velen van ons bezorgd dat de film gewoon nog een oefening zou zijn bij stereotypen van indianen. Gelukkig doet 'The Lone Ranger' in dit opzicht volgens mij weinig kwaad. De meeste indianen in de film zijn gearticuleerd en zich terdege bewust van hun omstandigheden. Ze hebben zelfs gevoel voor humor. Alle Indiase karakters - behalve Tonto natuurlijk - worden gespeeld door Indiase acteurs.
De heer Tonto van Mr. Depp wordt door iedereen - vooral de Comanches in de film - als een zeer vreemde man beschouwd. We leren van de plot dat zijn excentriciteit eigenlijk een meestal goedaardige waanzin is die voortkomt uit een jeugdtrauma. Dus de rare dode vogel-hoofdtooi van Tonto, die veel discussie onder Indiase culturele critici heeft gegenereerd, wordt niet gepresenteerd als traditionele Indiase kleding. Het is eerder een uiting van Tonto's waanzin.
Er is ook een donkere kant aan zijn waanzin. Hij gelooft dat het zijn bestemming is om op mannen te jagen en te doden zoals de slechterik Butch Cavendish. Tonto gelooft dat de schurk een bovennatuurlijk kwaadaardig wezen is dat alleen kan worden vernietigd door een zilveren kogel. Helaas, in wat een mislukte poging tot authenticiteit lijkt te zijn, verwijst hij naar Cavendish als een 'wendigo'. Dat is een mythologisch wezen in een aantal noordelijke bosculturen, maar geen onderdeel van de Comanche-cultuur.
De film werkt zelfbewust en een beetje te moeilijk om het oude Hollywood-stereotype van schurken-indianen ten val te brengen. Inderdaad, het zijn de Indianen die worden omlijst en geteisterd door een kwaadaardige roversbaron in competitie met een gemechaniseerd Amerikaans leger. (Dit is geen film voor kinderen, dus ouders houden rekening met de PG-13-beoordeling.) De film, die twee en een half uur duurt, zou beter zijn geweest door dit subplot uit te sluiten. Het voegde elementen van drama en tragedie toe die misplaatst waren in een vooral leuke en grappige film. Er waren ook enkele bizarre en onnodige scènes over schorpioenen, konijnen met een waaier en het paard van de Lone Ranger, Silver. In dit verhaal is Silver een 'geestpaard' dat bijna net zo excentriek is als Tonto. Spirit paard? Werkelijk?
De heer Depp koos ervoor om zijn Tonto te laten spreken in een nogal plechtige bariton die te veel doet denken aan Tonto zoals gespeeld door Jay Silverheels in de televisieserie. Hoewel Tonto van Mr. Depp af en toe een complexe dialoog aangaat, keert hij op andere momenten onverklaarbaar terug naar Pidgin English. Het was onnodig en nogal vervelend.
En er zijn problemen met veel commerciële uitrustingen voor de film. Het "Lego Lone Ranger Comanche Camp" omvat een Tonto-figuur, een kano en een "schorpioenwerper". Het is onwaarschijnlijk dat kinderen zullen zien dat echte Comanche-dorpen geen van deze hadden. Ook verontrustend is het Tonto-kostuum voor jongens. Hoewel de film duidelijk maakt dat Tonto excentriek is en zich niet kleedt zoals de meeste Comanches, zal een kind dit waarschijnlijk niet begrijpen. Dit zijn geen triviale zaken, en ik hoop dat Disney dit soort dingen zal stoppen. Kinderen krijgen zeer weinig nauwkeurige informatie over indianen in hun formele opleidingen, en Indiase mensen lijken altijd een vermoeiende strijd te voeren tegen leugens en stereotypen in de populaire cultuur.
Hollywood heeft vaak niet-Indiase acteurs gebruikt om Indiërs te spelen. Ik deel de zorgen van Indiase acteurs en filmmakers over deze praktijk, maar daarover klagen lijkt mij in dit geval het punt te missen. "The Lone Ranger" moet eenvoudig worden opgevat als een voertuig voor Johnny Depp om een iconisch personage te creëren en een zomer blockbuster te dragen, niet meer, niet minder. Ondanks zijn fouten is het meestal een absolute ravotten. Ik lachte hardop toen de William Tell Overture de soundtrack binnenviel; het was een perfecte aanvulling op de grondig overdreven actiescène die het hoogtepunt van de film was.
Het werk van het hervormen van de weergave van Indiërs in de films blijft waar het al lang is: met de Indiase acteurs en filmmakers die - momenteel grotendeels anoniem - werken om films te maken die Indiërs nauwkeurig weergeven zoals ze waren en zijn. Het werk van deze kunstenaars wordt steeds sterker. Hun werk slaagt al als kunst en ik denk dat het onvermijdelijk is dat Indiase kunstenaars in de toekomst een breder commercieel succes zullen vinden.
Als, zoals ik geloof, niet-Indisch Hollywood niet in staat is zichzelf te hervormen, hebben Indiërs nog steeds het recht om te eisen dat Hollywood geen kwaad doet. Hierin slaagt “The Lone Ranger”. Het zorgt niet voor een revolutie in de presentatie van indianen in films. Het is geen geschiedenis. Het is geen drama. 'The Lone Ranger' komt niet overeen met de belofte om Tonto waardig te maken en hem een bron van trots voor Indiase kinderen te maken, behalve in deze zin: de getalenteerde Johnny Depp heeft een ander gedenkwaardig, ongebruikelijk personage gecreëerd, en dat personage is een Indiaan. Misschien maakt een Indiase filmmaker ooit een Tonto die op een echte Indiaan lijkt. Tot die tijd, als mensen aan Tonto denken als Mr. Depp's gekke Comanche, kan ik daarmee leven.
