Ik laat opnieuw mijn vertrouwde wereld achter en daal af in de afgrond beneden. De eerste duik van een geheel nieuwe expeditie is de meest magische. Ik ben lid van een wetenschappelijk onderzoeksteam dat biologische invasies bestudeert in kustecosystemen voor de kust van Bermuda voor het Smithsonian Marine Invasions Research Lab. Terwijl ik zink onder de buik van een enorm vrachtschip, schuif ik mijn hand langs de zijkant van het schip. Het geverfde metaal voelt als een gladde huid, maar het is bedekt met een dunne laag bruine biofilm, microbieel leven dat zich vastklampt aan geverfde oppervlakken en meestal wordt aangetroffen op de bodem van schepen. Grotere organismen leven in de uitsparingen van de scheepsromp.
gerelateerde inhoud
- Arctische scheepvaart: goed voor invasieve soorten, slecht voor de rest van de natuur
- Hoe klimaatverandering helpt invasieve soorten over te nemen
Invasieve soorten veranderen fundamenteel de structuur en functie van ecosystemen over de hele wereld en beïnvloeden vele dimensies van de menselijke samenleving. Ons onderzoek is belangrijk omdat de onbedoelde overdracht van organismen door schepen de belangrijkste oorzaak is van biologische invasies in mariene kustsystemen in Noord-Amerika en ook wereldwijd. 'Biofouling'-organismen "liften mee" en hechten zich vast aan de romp en het onderwateroppervlak van zeeschepen. Sommige van deze soorten zijn de oorzaak van ernstige ecologische, economische en gezondheidseffecten. De soort - inclusief de microbiële biofilms - is ook een grote hinder voor verladers omdat ze de schepen vertragen en de brandstofkosten verhogen.
Terwijl ik van het wateroppervlak afdaal bij de boeg van het schip, opent een groot geraspt gat voor mij en onthult zijn enorme propellers. Ik zwem dichter bij het rooster om een beter zicht te krijgen in de tunnel met de boegschroeven. Voordat het zelfs het water in ging, zorgde het duikteam ervoor dat bij de kapitein en hoofdingenieur van het schip werd gecontroleerd of alle bewegende delen - potentiële gevaren, zoals boegschroeven, propellers, roeren en stabilisatoren - zijn vergrendeld en beveiligd. Twee keer zo groot als een propeller is een prachtig moment, maar alleen als je weet dat je er niet door wordt weggehaald of in stukjes wordt gehakt.
Af en toe tijdens de duik hoor en voel ik de trilling van het schip "ademen". Het geluid komt van de waterinlaatopeningen, bekend als "zeekisten", die het koelsysteem van het schip voeden en operationeel moeten blijven. We zijn voorzichtig om deze delen van de romp te vermijden. Weinig zichtbaarheid - gedimd door de dichtheid van de deeltjes in de waterkolom - draagt bij aan het mysterie, maar ik kan de vage vormen onderscheiden van de andere duikers, ecoloog Ian Davidson en onderzoekers Lina Ceballos en Kim Holzer.
Ian fotografeert interessante gebieden en Lina verzamelt specimens. In mijn opwinding neem ik een moment om een snelle selfie te maken.
Smithsonian duikers verkennen de romp van een massief vrachtschip voor biologische invasies van organismen die "liften" op de romp van het schip. (Foto door Laurie Penland) 
Biofilms zijn micro-organismen die zich ophopen in lagen op de scheepsromp. (Foto door Laurie Penland) 
De schone cirkel op het scheepsgat geeft aan waar de onderzoekers monsters van de biofilms hebben verzameld. (Foto door Ian Davidson) 
Grotere organismen leven in de uitsparingen van de scheepsromp. (Foto door Ian Davidson) 
Alle bewegende delen en mogelijke gevaren - zoals boegschroeven, propellers, roeren en stabilisatoren - zijn vergrendeld en beveiligd. (Foto door Laurie Penland) 
Het zicht is zo laag dat duikers voorzichtig uit de buurt van de gigantische propeller van het schip moeten blijven. (Foto door Laurie Penland) 
De waterinlaatopeningen, bekend als 'zeekisten', voeden het koelsysteem van het schip en moeten operationeel blijven. Dus diagrammen we die delen van de romp om ze te vermijden. (Foto door Laurie Penland) 
Weinig zichtbaarheid - gedimd door de dichtheid van de deeltjes in de waterkolom - draagt bij aan het mysterie. (Foto door Laurie Penland) 
Ecoloog Ian Davidson fotografeert aandachtsgebieden. (Foto door Laurie Penland) 
Onderzoeker Lina Ceballos (links) schraapt monsters en Kim Holzer verzamelt ze. (Foto door Laurie Penland) 
Monsters worden verzegeld in een plastic zak en laten vallen in een netje dat aan de uitrusting van de duikers is geklemd. (Foto door Laurie Penland) 
Potloden lijken van de leien weg te zweven alsof ze op hun eigen ruimtewandeling zijn. (Foto door Laurie Penland) 
Bellen van de ademende aparatus van de duikers verzamelen zich op de buik van het schip. (Foto door Ian Davidson) 
Met behulp van een trechter en een spuit worden biofilms verzameld. (Foto door Laurie Penland) 
Propeller is bijna twee keer zo groot als de duikers. (Foto door Laurie Penland) 
Ian Davidson verzamelt specimens onder het vrachtschip. (Foto door Laurie Penland) Al snel vang ik de monsters die Lina verzamelt en verzegelt ze in een plastic monsterzak en laat ze in de grotere netzak vallen die ik aan mijn uitrusting heb geknipt. Ik noteer vervolgens de locatie en het monsterzaknummer op een lei met een potlood, die aan mijn lichaam zijn vastgemaakt.
Eenvoudige taken. Behalve dat alles wil drijven of wegzinken, wil niets blijven waar ik het zeg, inclusief ikzelf. Als ik te veel tijd doorbreng op zoek naar iets dat aan me is geknipt, of op de lei schrijf, kijk ik omhoog om te ontdekken dat ik van mijn beoogde positie ben afgedreven. Onze potloden en leien zweven weg alsof ze op hun eigen mini-ruimtewandeling zijn. Als we er niet voor zorgen dat onze tools aan ons worden geknipt, zijn ze verdwenen. We zijn een lei kwijt die ooit gevuld was met gegevens - die staat daar nog ergens. Gelukkig hadden we een duplicaat beschikbaar, anders zouden we een hele dag werk volledig hebben weggevaagd.
Voor de tweede duik van de dag dalen we af op het middenschip om helemaal onder de buik van het schip te gaan. Bij elke uitademing verzamelen de bellen zich boven onze hoofden op de scheepsromp en reflecteren ze terug naar ons als spiegels van kwik. Ian probeert foto's te maken; te veel bubbels komen hem in de weg. Ik ga verder weg dus met elke uitademing draag ik niet bij aan zijn bubbelproblemen. Als ik terugkijk, zie ik een eenzame wetenschapper die volledig in beslag wordt genomen door zijn werk.
De derde en vierde duiken van de dag zijn achtersteven. De vermoeidheid begint in te kruipen, terwijl we afdalen over het enorme roer. Het zicht is slecht en ik zwem bijna recht in de gigantische propeller van het schip. We gaan door met hetzelfde bemonsteringsproces, dat nu als een routine aanvoelt.
Tijdens onze vierde duik is het onze taak om afbeeldingen met een hoge resolutie in kleine secties te maken om een diep-zoomafbeelding van het hele roer te maken. Dit is de laatste duik van de dag en de meest saaie, maar ik maak 312 foto's om er maar één te maken. Gedurende de hele inspanning probeer ik constant mijn positie te handhaven, langzaam van links naar rechts, van onder naar boven, het roer omhoog, foto voor foto.
Nadat we per boot naar het maritieme station zijn teruggekeerd, lossen en wassen we alle apparatuur, vullen de boot met brandstof en slepen onze apparatuur terug naar het huis om het te drogen. Vervolgens gaan we aan het werk. Deze vaatonderzoeken zijn ontworpen om de omvang, samenstelling en conditie (levende versus dode, reproductieve toestand, dat soort dingen) van de organismen te evalueren.
Lina, Kim en Ian werken tot laat in de nacht door de monsters te verwerken, terwijl ik de afbeeldingen van vandaag download en beheer. We zullen dit morgen en elke dag herhalen terwijl we hier zijn, als het weer het toelaat. Veldtijd is duur en kostbaar. Slecht weer kan die tijd snel wegnemen, dus we werken constant zolang we kunnen.
Als ik terugkom uit het veld, wordt mijn familie en vrienden me vaak gevraagd wat ik heb meegemaakt. Zelden heb ik tijd om te doen wat een toerist zou kunnen, dus ik mis de neiging om veel te missen. Elke ansichtkaart die ik vanuit Bermuda stuur, gaat dit echter zeggen: wat ik vandaag onder de buik van een schip heb ervaren, was ongelooflijk mooi.
