Deze week verwelkomde de National Zoo opnieuw verschillende nieuwe bewoners. Vier Japanse gigantische salamanders zijn aangekomen als een geschenk van de stad Hiroshima Asa Zoological Park en voegen zich bij de eenzame Japanse gigantische salamander die al op de Asia Trail woont.
Japanse gigantische salamanders, of oosanshouo (uitgesproken als OOH-sahn-show-uuh-ooh), kunnen tot 5 voet lang worden en tot 55 pond wegen. Het natuurlijke thuis van de reptielen zijn de koude bergstromen en rivieren in het noorden van Kyushu en het westen van Honshu in Japan. Hun bruine en zwarte huid helpt hen om op te gaan in de modder, stenen en planten van de stroombeddingen, en hun brede, afgeplatte lichamen zijn gestroomlijnd om te zwemmen op de bodem van het snelstromende water.
Hoewel de Japanse reuzensalamander geen natuurlijke roofdieren heeft, worden ze door lokale populaties opgejaagd voor voedsel en is een groot deel van hun leefgebied verloren gegaan door ontbossing. Als zodanig wordt de soort vermeld als 'bijna bedreigd' door de International Union for Conservation of Nature en worden ze beschermd tegen internationale handel door de Conventie van internationale handel in bedreigde soorten.
De Japanse gigantische salamander is naar voren gekomen als het vlaggenschip voor salamanderbehoud, terwijl wetenschappers en natuurbeschermers worstelen om een wereldwijde amfibiecrisis te bestrijden. Volgens de dierentuin is "bijna een derde van de meer dan 6000 amfibieën ter wereld met uitsterven bedreigd, wat resulteert in het ergste uitstervingsevenement sinds de tijd van de dinosauriërs." De komst van de reptielen heeft geleid tot de opening van een fokcentrum, waar de nieuwe toevoegingen zullen leven.
Wetenschappers in de dierentuin zullen niet alleen bestuderen hoe ze zich voortplanten, ze zullen ook leren over de chytridiomycosis ("chrytrid") schimmel die dodelijk is voor sommige amfibieën, maar niet voor de Japanse gigantische salamander. Het bestuderen van de schimmel zal betekenen dat deze salamanders kunnen bijdragen aan het overleven van hun eigen soort en andere amfibieën over de hele wereld.
Vanmorgen introduceerde een openingsceremonie in de National Zoo de fokkerij bij de media en Ichiro Fujisaki, de Japanse ambassadeur in de Verenigde Staten. Leden van het publiek hadden de kans om de jonge Japanse gigantische salamanders van dichtbij te zien, terwijl ze werden gevoed door personeel in de dierentuin, wat volgens Ed Bronikowski, senior curator in de dierentuin, een opmerkelijk schouwspel is.
Deze soort wordt al meer dan 100 jaar niet buiten Japan gekweekt, maar de dierentuin heeft nu een langlopend fokprogramma in de Verenigde Staten. In het wild beginnen salamanders zich te reproduceren eind augustus, wanneer de vrouwtjes tussen de 400 en 500 eieren leggen. Mannetjes concurreren vaak kwaadaardig om de eieren te bemesten, met veel sterven als gevolg van verwondingen door gevechten. Zodra de eieren zijn bevrucht, worden ze agressief bewaakt door de mannelijke salamanders, totdat ze in het vroege voorjaar uitkomen. En wat betreft de vier nieuwe 11-jarige salamanders in de dierentuin. "Ze komen pas net in de seksuele volwassenheid. Het kan voor hen dit jaar te vroeg zijn", legt Ed Bronikowski uit. Maar wat volgend jaar betreft? "We zullen zien, " zegt hij.
