Het Smithsonian Design Museum, Cooper Hewitt, verscholen in de Museum Mile van de Upper East Side in Manhattan, is het enige museum van de Verenigde Staten gewijd aan zowel historisch als hedendaags design. Maar nu een kijkje in de goodies van het museum - van textiel tot kalenders, sieraden tot borden - vereist geen MetroCard of zelfs in de juiste buurt zijn. Nu, dankzij een gigantische digitaliseringsinspanning, zijn 200.000 objecten in de collectie van het museum (waaronder enkele diep in het archief en weggestopt van onderzoekende ogen in het museum zelf) nu online beschikbaar.
Ruwe gegevens van de digitalisering zijn nu hier beschikbaar en er zijn tal van manieren om te verkennen. Het museum laat klanten zijn collectie sorteren op langste, kortste, breedste en smalste objecten, maar dat is slechts het topje van de ontwerpijsberg. Je kunt de collectie sorteren om alleen objecten te bekijken die recent zijn gefotografeerd voor een inkijkje in het team van digitaliseringsdeskundigen van het museum. U kunt zoeken op acquisitiedatum. U kunt zoeken met behulp van meer traditionele middelen, op zoek naar ontwerpers, collecties, donoren of media. Of u kunt uw geluk beproeven en een willekeurige zoekopdracht uitvoeren om te zien wat u zult vinden.
En zeggen dat er veel te vinden is, is een beetje een understatement. Het museum, dat werd opgericht door de hogeschool Cooper Union, verzamelt en toont alle soorten ontwerp sinds 1897. In de jaren 1960 verwierf het Smithsonian Institute de collectie. Na jaren van het verzamelen en tonen van de designschatten van de wereld, werd het museum in 2014 vernieuwd en heropend voor de drukte om, zoals de Atlantische Oceaan het zei, "het museum van de toekomst" te zijn. Dat futuristische engagement is duidelijk zichtbaar in de nieuwe manieren waarop archivarissen hun digitale collectie georganiseerd en gefotografeerd. In een release beschrijven museumbeambten hoe ze vier gelijktijdig werkende fotografische installaties opzetten om objecten continu in gedigitaliseerde artefacten te transformeren, waarbij ze objecten binnen 48 uur van plank naar website verplaatsen.
Maar ik dacht dat het museum veel voorbeelden heeft van vooruitstrevend ontwerp en digitalisering, het is ook een verzameling designtrends uit het verleden. Neem deze zijwand - een voorbeeld van Peter Pan - thema-behang dat vandaag waarschijnlijk niet op een enkele muur in Amerika staat. Of een uitgebreide sampler die werd geborduurd door een jong meisje in 1828 op een al lang verdwenen school in Harrisburg, Pennsylvania. Of een matchsafe compleet met een can-can-danser die is ontworpen voor wedstrijden uit de 19e eeuw. Je snapt het beeld - maar om een nog completer beeld te krijgen van de schatten van het museum, gaat er niets boven een tocht door het konijnenhol van het ontwerp - je hebt alleen je computer en een gevoel van nieuwsgierigheid nodig.
Noot van de redactie, 7 september 2016: dit verhaal meldde aanvankelijk dat er 20.000 gedigitaliseerde objecten waren in plaats van 200.000. Wij betreuren de fout.
