Nish Nalbandian, een Amerikaanse fotograaf die nu in Istanbul woont, heeft onder andere zijn foto's gezien van de oorlog in Syrië en van Syrische vluchtelingen in Turkije, gepubliceerd door The New Yorker, The Los Angeles Times en The Human Rights Watch World Report. Hij werd aangetrokken om het geweld in Syrië en de vluchtelingencrisis te documenteren vanwege de geschiedenis van zijn grootvader als vluchteling van de Armeense genocide.
In zijn debuutmonografie weeft Nalbandian aangrijpende beelden en krachtige citaten. "Ik denk dat het belangrijk is, zoals Elie Weisel zei, om te getuigen van wat je hebt gezien, " zegt hij. “Ik noemde het boek A Whole World Blind omdat ik het gevoel heb dat de wereld niet ziet wat hier gebeurt, niet echt kijkt. Het is moeilijk om naar dit soort dingen te kijken. En dat zou het ook moeten zijn. '
A Whole World Blind: War and Life in Northern Syria
Bekroonde fotograaf Nish Nalbandian heeft drie jaar lang de oorlog in Noord-Syrië en de vluchtelingen uit die oorlog in Turkije gedekt. Zijn debuutmonografie, A Whole World Blind, combineert documentaire fotografie en portretten met mondelinge getuigenissen, essays, verhalen en memoires om een levendig beeld van de realiteit van deze oorlog te creëren.
KopenIn een gesprek met Smithsonian.com bespreekt Nalbandian zijn boek, zijn impuls om een conflictfotograaf te worden en hoe het is om in zulke schrijnende omstandigheden te werken.
Hoe en wanneer ben je begonnen met fotografie?
Ik kocht mijn eerste DSLR in 2007. Ik had daarvoor alleen point-and-shoots. Ik werkte op een ander gebied en fotografie was gewoon een hobby voor mij tot 2011 of 2012, toen mensen geïnteresseerd raakten in wat werk dat ik tijdens het reizen had gedaan.
Hoe ben je begonnen met het fotograferen van de Syrische burgeroorlog en Syrische vluchtelingen?
Ik ging naar Syrië in 2009 en ontmoette mensen in Daraa met wie ik vrienden bleef. Toen de oorlog in 2011 begon, volgde ik hem op de voet en verloor ik het contact met mijn vrienden daar. Ik weet nog steeds niet wat er met hen is gebeurd. Toen ik ervoor koos mijn vorige carrière te verlaten en fotograaf te worden, wilde ik iets wezenlijks doen, dus ging ik terug om bij een paar vrienden in Beiroet, [Libanon], te blijven en begon ik met Syriërs te praten. Dit leidde me naar Zuid-Turkije en onder begeleiding van veel meer ervaren collega's naar Syrië.
Het lange verhaal is echter dat ik een foto van mijn grootvader uit 1916 uit Syrië heb. Hij was Armeens, afkomstig uit een dorp in Centraal-Anatolië, en overleefde de Armeense genocide en belandde in Syrië. Hij sloot zich aan bij het Franse Armeense Legioen en vocht in het Syrisch tijdens de Franse aanval tegen de Ottomanen. Met mijn portretten hoopte ik het gevoel van dat portret van mijn grootvader te krijgen.
Hoe zag dit conflict eruit?
Conflicten schieten is zowel heel moeilijk als heel gemakkelijk. Het is moeilijk om het op te zetten: verzekeringen doen, risicobeoordelingen uitvoeren, beveiligingsplannen opstellen en met de juiste mensen werken. Het is moeilijk omdat je dingen ziet die je nooit wilde zien en niet kunt zien. Het is moeilijk om mensen te zien lijden en er niets aan te kunnen doen. Maar het is gemakkelijk in de zin dat er altijd iets om je heen gebeurt. De inhoud, het onderwerp is eindeloos.
In een plaats als Syrië in 2013 en 2014, was je altijd in gevaar. Er was altijd de dreiging van luchtaanvallen of artillerie. Er was enig gevaar van sluipschutters in sommige gebieden. En er is absoluut onvoorspelbaarheid inherent aan het zijn in een omgeving als deze. Er was ook een dreiging die velen van ons niet beseften of onderschatten: ontvoering. Toen de volledigheid van dit risico bekend werd, stopte ik ermee naar binnen te gaan. Op de een of andere manier lijkt het gevaar van werken aan de frontlinies of in een conflictzone over het algemeen beter beheersbaar of begrijpelijk. U kunt de risico's enigszins beperken door te plannen en voorzichtig te zijn; je denkt tenminste dat je het kunt. Maar met ontvoering stopten we vrijwel allemaal met het binnengaan van Syrië omdat er geen manier was om het risico te verminderen en het resultaat zo verdomd gruwelijk was.
Je boek heeft portretten van jonge mannen met hun wapens. Was er een jongeman die je tegenkwam in het conflict wiens verhaal bij je bleef?
Het beeld van de man met zijn kap omhoog en een geweer vasthoudend. Ik ging op het toneel van een luchtaanval en deze kerel had net de mensen uit het puin zien trekken, hij had dat soort dingen vaak gezien. Hij wilde zijn naam niet geven, maar hij liet me zijn foto maken en hij had deze spookachtige blik die mij is bijgebleven. Ik heb het gevoel dat je de mensheid echt in zijn ogen kunt zien.
In de inleiding beschrijft u gewonden in het ziekenhuis en dode lichamen. Enkele pagina's later zijn er foto's van levenloze objecten die lijken op menselijke lichaamsdelen - een oranje handschoen in het puin, stukken mannequins. Maar later in het boek neem je wel afbeeldingen op van mensen die gewond zijn en bloeden. Hoe heb je ervoor gekozen om het geweld dat je vastlegde te laten zien?
Ik koos ervoor om te beginnen met afbeeldingen die wat abstracter of metaforisch waren. De afbeeldingen van het puin met de handschoen en van de mannequins tonen niet alleen vernietiging, maar introduceren ook een voorgevoel van hoe de menselijke tol eruit zou kunnen zien. Het is allegorisch. Maar ik wilde het niet zo laten.
Ongeacht wat iemand zegt, MOET niemand van ons dit werk doen, we hebben allemaal enige drive of verlangen om het te doen. Iets duwt ons om naar plaatsen als deze te gaan, en ik denk dat het voor ons allemaal heel anders is. Maar ten minste een deel hiervan komt voor mij van een plaats waar ik de wereld probeer te laten zien wat er gebeurt in de hoop dat een zekere mate van lijden kan worden verlicht. [Fotograaf] John Rowe verwijst hiernaar in zijn essay, dat in de tekst staat. Ik besloot om ook enkele van de meer grafische afbeeldingen op te nemen, omdat ik wil dat de wereld ze ziet, getuigt van wat ik heb gezien, om het lijden van deze mensen te zien.
Er is een afbeelding van een raket die 's nachts vuurt en eruitziet als een vallende ster, die in eerste instantie eigenlijk mooi lijkt. Kun je over die foto praten?
Dat beeld is moeilijk te verwerken. Als je zoiets ongewoons ziet, dat wanneer het voor het eerst opvalt interessant of mooi is, maar dan besef je wat het echt is, er is een schuldgevoel. Ik had er een toen ik mezelf voor het eerst betrapte op de raketten die die nacht uitvlogen. Je realiseert je dat je ernaar kijkt met het oog van een fotograaf, maar dat die objecten bestemd zijn om ellende en de dood te veroorzaken.
Uw boek bevat een essay van documentair Greg Campbell over het belang van het beroep. Wat motiveert je om naar buiten te gaan en dit ongelooflijk gevaarlijke werk te doen? Zijn er bepaalde regels in het essay van Campbell waarmee u verbinding maakt?
Ik vroeg Greg om een stuk te schrijven omdat hij conflict kent, hij is een geweldige schrijver en ik wist dat hij begreep waar ik vandaan kwam. Het deel dat mij het meest trouw klinkt, is wanneer hij schrijft over hoe gewapende groepen nu hun eigen media in huis hebben, en vaak niet de noodzaak inzien om externe, onpartijdige waarnemers toe te staan om te zien wat ze doen. Ze willen hun eigen berichten maken en zijn er heel goed in geworden. Maar zoals hij opmerkt, betekent dit dat het werk van fotojournalisten noodzakelijker is dan ooit. Ik voel me niet zo comfortabel om dit in mijn eigen woorden te zeggen, omdat ik me nog steeds relatief onervaren voel in vergelijking met veel van mijn collega's. Maar het lezen van zijn mening helpt om mijn eigen gevoelens te versterken.
