Decennia lang hebben onderzoekers gedebatteerd over het classificeren van Pluto. Is het een planeet? Is het een dwergplaneet? Of is het iets heel anders?
Nu suggereren wetenschappers van het Southwest Research Institute dat het in de derde categorie kan vallen. Zoals Neel V. Patel rapporteert voor Popular Science, zou Pluto kunnen bestaan uit miljarden kometen die allemaal door elkaar worden gepakt. De onderzoekers presenteren hun ideeën in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Icarus .
Wetenschappers geloofden al lang dat de dwergplaneet Pluto werd gevormd zoals planeten worden: ze beginnen als wervelend stof dat geleidelijk wordt samengetrokken door de zwaartekracht. Maar met het besef dat Pluto een dwergplaneet van de Kuipergordel was, begonnen onderzoekers te speculeren over de oorsprong van de ijzige wereld.
In de afgelopen decennia hebben wetenschappers het idee omzeild dat Pluto een gigantische komeet zou kunnen zijn. Maar ze hadden geen manier om deze speculaties te testen. Dat wil zeggen, tot de zomer van 2015, toen New Horizons door de kleine wereld raasde. De historische flyby leverde adembenemende beelden, spectaculaire gegevens op - en de mogelijkheid om het wilde komeetvoorstel te testen.
De onderzoekers wendden zich tot Sputnik Planitia - de westelijke lob van de massieve hartvormige ijzige uitgestrektheid die aan Pluto's zijde was gestempeld - voor de taak. Zoals Christopher Glein, hoofdauteur van de krant en onderzoeker van het Southwest Research Institute, Patel uitlegt, gebruikten de onderzoekers de gegevens van New Horizons over deze ijzige uitgestrektheid om de hoeveelheid stikstof op Pluto te schatten en de hoeveelheid die ontsnapt is uit de atmosfeer.
De onderzoekers verzamelden vervolgens compositiegegevens verzameld door de Rosetta-missie van het European Space Agency. Het vaartuig draaide twee jaar rond Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko voordat het doelbewust in 2016 in de oppervlakte stortte.
"[W] e gebruikten de stikstofovervloed van Rosetta en schalen die op tot de massa van Pluto, " zegt Glein. Beide analyses gaven verrassend vergelijkbare schattingen.
Glein licht de conclusies toe in een verklaring: “We vonden een intrigerende consistentie tussen de geschatte hoeveelheid stikstof in de [Sputnik Planitia] gletsjer en de hoeveelheid die zou worden verwacht als Pluto werd gevormd door de agglomeratie van ongeveer een miljard kometen of andere Kuipergordel objecten vergelijkbaar in chemische samenstelling met 67P, de komeet onderzocht door Rosetta. "
De conclusies zijn verre van definitief, maar wijzen erop dat het komeetidee een intrigerende mogelijkheid is. Er zijn echter nog enkele kanttekeningen. Ten eerste weten onderzoekers niet zeker dat komeet 67P een gemiddelde komeetsamenstelling heeft, meldt Patel. Voor een ander heeft New Horizons alleen informatie over Pluto op een specifiek tijdstip vastgelegd, wat betekent dat de stikstofsnelheden de afgelopen miljarden jaren kunnen zijn veranderd. Zoals Mike Walls schrijft voor Space.com, is er ook nog steeds de mogelijkheid dat Pluto is ontstaan "uit koude ijsjes met een chemische samenstelling die dichter bij die van de zon ligt."
Een grote uitdaging voor de theorie is de lage hoeveelheid koolmonoxide op de dwergplaneet - een vondst die haaks staat op de situatie van de meeste kometen. Maar dat sluit het idee van de komeet niet uit: koolmonoxide kan diep onder de gletsjer worden begraven, of zelfs gevangen in een oceaan onder het oppervlak.
Ondanks deze onzekerheden, vertelt Caltech-planetaire wetenschapper James Tuttle Keane, die niet bij de studie betrokken was, aan George Dvorsky van Gizmodo dat de studie nog steeds bijdraagt aan het belangrijke gesprek over hoe het zonnestelsel is gevormd.
"Dit artikel is een opwindend voorbeeld van de wetenschap die kan worden bereikt bij het combineren van gegevens van verschillende, internationale, planetaire wetenschapsmissies, " zegt hij. "Er is lang gedebatteerd over de rol en het belang van kometen bij de constructie van planeten ... Deze studie is een nieuw stuk in deze al lang bestaande puzzel."
Zoals Patel meldt, is er maar één manier om de nieuwe theorie te bevestigen: Land op Pluto om meer gegevens te verzamelen.
