Ik begon laat te reizen, maar eindigde nogal een reis. Ik verliet het zuiden voor het eerst toen ik in 1966 naar UC Berkeley ging om te promoveren in de civiele techniek. Daarna kwamen faculteitsposities aan grote universiteiten en advisering over engineeringprojecten over de hele wereld. Ik had het geluk om te dienen als universitair president en vervolgens als secretaris van het Smithsonian, maar tijdens mijn peripatetische leven was er één constante: ik schudde nooit de grond en de ziel van mijn ouderlijk huis in Douglas, Georgia, van me af.
Douglas, in het zuiden van Georgië, werd gesticht in 1855 en vernoemd naar Stephen A. Douglas, die in 1860 tegen Abraham Lincoln zou optreden. In Douglas, waar generaties van mijn familie hadden gewoond (mijn vader en overgrootvader dienden als burgemeester), I was een huissleutelkind voordat mensen het hadden over huissleutelkinderen. Mijn vrienden en ik zwierven door de bossen aan de kustvlaktes, visten in de moerassen en zwarte rivieren en dompelden over het algemeen in de natuurlijke omgeving. De nabijgelegen boerderijen van mijn grootouders bezoeken was terugreizen in de tijd. Er was geen elektriciteit of stromend water, maar er was tijd voor volwassenen om op de veranda te zitten en te praten, roddelen en bijpraten met familieleden. Pas veel later besefte ik in hoeverre dergelijke ervaringen mij hadden gevormd.
Cumorah (Mormon) kerk in Douglas, GA. (Imke Lass / Redux-afbeeldingen) 
De "Home Town Barber Shop" in Douglas, GA. (Imke Lass / Redux-afbeeldingen) 
Zwagers Larry Joiner (links) en Larry Chaney (rechts) op Peterson Avenue in Douglas, GA. (Imke Lass / Redux-afbeeldingen) Nadat ik in de herfst ben afgetreden als secretaris, zal ik verhuizen naar Atlanta, waar mijn kinderen wonen, maar ik zal nog steeds Douglas bezoeken, ongeveer 200 mijl naar het zuidoosten, waar ik familie en vrienden heb. In afwachting heb ik zoveel mogelijk over de natuurlijke geschiedenis van Georgië geleerd uit de Smithsonian-collecties.
Ik heb onlangs het Natural History Museum bezocht, waar ik met behulp van paleontoloog Brian Huber het kaakbeen van een Megatherium mirabile of prehistorische gigantische luiaard inspecteerde. Het werd gevonden op Skidaway Island, nabij Savannah, in 1823. Curator Scott Wing liet me fossielen zien van planten, 310 miljoen jaar oud, bewaard in schalie uit Georgië.
Tijdens een andere reis liet archeoloog Eric Hollinger me decoratieve koperen platen zien, gewonnen uit Indiaanse aarden heuvels in de buurt van de rivier de Etowah, in de buurt van Cartersville. Zulke heuvels - deels militaire verdediging, deels tempel, deels graf - bestaan in de oostelijke Verenigde Staten, maar de Etowah-heuvels behoren tot de grootste en meest intacte en kunnen dateren uit 1000 na Christus. (De platen dateren uit 1300-1375.)
Binnenkort neem ik de uitnodiging aan van een vriendin uit de kindertijd, Frankie Snow, een natuuronderzoeker en archeoloog die nog steeds in Douglas woont, om een tour te maken langs verschillende plaatsen waar Smithsonian artefacten werden gevonden. We zullen ook de kerk bezoeken waar mijn moeder werd gedoopt (in een kreek) en familiegraven.
Toen de romanschrijver Thomas Wolfe schreef dat je niet meer naar huis kunt, bedoelde hij gedeeltelijk dat we nooit de denkwijze van onze jeugd kunnen heroveren. Maar als compensatie stellen onze levenservaringen ons in staat om vertrouwde plaatsen met nieuwe ogen te zien. Als ik terugga naar Douglas, zal ik in zekere zin mijn reis voortzetten.
