Het leven van een ster eindigt met een knal, exploderend in een spectaculaire supernova. Het spotten van die eerste lichtstralen is een zeldzame gebeurtenis - een kans van één op een miljoen, zeggen wetenschappers. Maar een amateurastronoom heeft per ongeluk zo'n gebeurtenis vastgelegd terwijl hij zijn nieuwe camera testte.
Op 20 september 2016 maakte Victor Buso, slotenmaker en amateurastronoom, foto's van sterrenstelsels op zijn dak in Rosario, Argentinië. Zoals Katherine Hignett van Newsweek meldt, was hij niet helemaal blij met zijn beelden, dus richtte hij zijn blik op een spiraalvormig sterrenstelsel op 86 miljoen lichtjaren afstand genaamd NGC 613 - een waarvan hij zou horen dat hij een grotere kans had om supernovae te produceren.
En hoewel hij niet op zoek was naar de ongelooflijk zeldzame knipoog van licht, zoals Mary Beth Griggs rapporteert voor Popular Science, zag Buso na 45 minuten fotograferen een klein stipje in de hoek van zijn opname. Hij zag het na verloop van tijd helderder worden en de geboorte van een supernova vastleggen.
Buso wist dat hij iets had en zocht snel advies van collega-amateurastronoom Sebastian Otero, meldt Griggs. Samen diende het duo de vondst in bij de Transient Name Server, een database met astronomische fenomenen van korte duur.
Onderzoekers deden snel mee aan de analyse, maar zoals Griggs meldt, besefte Melina Bersten, onderzoeker bij het Instituto de Astrofísica de La Plata in Argentinië, het belang van de vondst. Samen met een team van onderzoekers bestudeerde Bersten deze vroege stadia van het leven van de supernovae, en noemde de supernova SN 2016gkg. Ze publiceerden hun resultaten deze week in het tijdschrift Nature .
Wetenschappers geloven dat dit de eerste keer is dat een foto deze vroege fase van supernovavorming heeft vastgelegd, die slechts enkele minuten duurt, schrijft Hignett. “Sommige supernova zijn uren na de explosie ontdekt. Maar Victor Buso ving precies de minuten waarop de supernova werd geboren, ”vertelt Bersten, hoofdauteur van de nieuwe studie, tegen Newsweek.
Voordat Buso zijn observatie maakte, hadden wetenschappers alleen het theoretische proces van de creatie van een supernova theoretisch bestudeerd. Het idee was dat een explosieve schokgolf in de kern van de ster begint en naar buiten reist. Wanneer het de oppervlakte bereikt, geeft het een uitbarsting van energie af, volgens een persbericht. Nu hebben ze bewijs van deze gebeurtenis.
De kansen op de observatie zijn buitengewoon zeldzaam. "Als we denken dat gemiddeld elke melkweg ongeveer één supernova per eeuw produceert, en dat een eeuw bijna 900 duizend uur bevat, dan is de kans dat het juiste sterrenstelsel op het juiste moment wordt waargenomen niet veel groter dan één op een miljoen, " Bersten zegt in een persbericht, maar de echte kansen zijn nog kleiner, omdat de zeldzame gebeurtenis alleen 's nachts en wanneer de lucht helder is kan worden gezien.
Onderzoekers hopen dat ze de volgende ontdekking kunnen vastleggen zonder deze aan het toeval over te laten. Zoals Griggs meldt, zijn er faciliteiten om dergelijke gebeurtenissen in hun beginfase te volgen. Maar, zoals Bersten aan Popular Science vertelt , laat de ontdekking van Buso zien wat amateurastronomen in hun eigen achtertuin kunnen doen.
Noot van de redactie 25 februari 2018 : de locatie van de supernova in de afbeelding is gecorrigeerd. Het verschijnt rechtsonder in de Melkweg, niet linksonder.
