Je zou het nooit weten door naar het portret van Thomas Paine te kijken met zijn fijne kleren en zijn perfect gekapte haar, maar Margaret Christman van de National Portrait Gallery zegt dat tijdgenoten van Paine hem omschrijven als 'vies, stinkend en slordig'. Hij was een "behoorlijk irritant karakter", geeft ze toe. Maar dat maakt hem des te fascinerender.
The One Gallery : Thomas Paine, The Radical Founding Father, is vrijdag geopend. Beroemd om zijn publicaties, Common Sense, The Rights of Man and The Age of Reason, viel Paine uit de gratie nadat hij in Frankrijk werd gevangengezet en stierf in wezen vriendloos in 1809 in Greenwich Village. Christman beschrijft hem als de stamvader met een cult-aanhang. Maar ze voegt eraan toe, er waren mensen die van hem hielden en mensen die hem absoluut haatten. Hij inspireerde zelden lauwe reacties.
Een recent verworven portret van Paine van de Franse kunstenaar Laurent Dabos (1792) was de aanzet voor de hele tentoonstelling. Andere objecten in de show zijn pamfletten, boeken, portretten, gravures en een aantal Engelse politieke cartoons die hem belachelijk maken. Naast items in de museumcollectie zijn objecten in bruikleen van de American Antiquarian Society, de American Philosophical Society en de Library of Congress.
Terwijl de pamfletten opwindend zijn vanwege hun historische betekenis, druppelen de tekenfilms van de minachting die Paine's tijdgenoten voor hem hadden. Een cartoon toont hem in samenwerking met de duivel die de regering probeert neer te halen. Een andere Engelse cartoon, getiteld "The End of Pain", zegt op zijn naam en toont dat Paine wordt opgehangen nadat hij werd beschuldigd van opruiende smaad. Een van de meest interessante objecten in de tentoonstelling is een brief uit 1796 die Paine aan George Washington schreef waarin hij de Amerikaanse president als huichelaar bestrafte en beweerde dat hij weinig had gedaan om de oorlog te winnen.
Een ander werk in de tentoonstelling toont William Cobbett, een criticus-gekeerd bewonderaar van Paine, die besloot het lichaam van Paine op te graven om het terug te brengen naar Engeland en een monument op te richten. Helaas was er weinig interesse en werd de taak nooit voltooid. Toen Cobbett jaren later stierf, werden de botten gevonden in een koffer op zijn zolder. Daarna, zegt Christman, zijn de overblijfselen van Paine verdwenen. Evenzo hebben artefacten die ooit tot Paine behoorden een geschiedenis van het doen van dat, zegt ze. Verschillende afdrukken in de tentoonstelling zijn gebaseerd op verloren portretten van Paine.
De artefacten die voor deze tentoonstelling zijn gekozen, creëren een persoonlijke kijk op een van de meest controversiële figuren uit de geschiedenis. "In geen enkel opzicht is dit de definitieve Paine. Het is een voorproefje van Paine, " zegt Christman en lacht om haar eigen kunstzinnige woordspeling. De tentoonstelling loopt tot 29 november.
