De eerste president van Amerika had tegen het einde van zijn dood eind 1799 een mythische status verworven en de gewaardeerde bezittingen van George en Martha Custis Washington werden verwant aan heilige relikwieën. Zijn meubels, zwaarden, kleding, servies en meer werden doorgegeven door zijn familie en trots getoond in hun huizen voor bezoekers. Maar het waren niet alleen de aantrekkelijke, decoratieve stukken die zijn nazaten koesterden: een alledaags voorwerp als George Washington's bedpan bleef meer dan een eeuw in de familie.
gerelateerde inhoud
- Mount Vernon verkennen
Een bedpan uit de 18e eeuw is niet zo heel anders dan vandaag. Vervolgens was het rond en gemaakt van tin met een handvat. In een tijdperk vóór sanitair en badkamers kon de bedpan zachtjes worden verwarmd en onder de dekens van een ziekbed glijden. Ouderen, zieken en vrouwen die herstellen van de bevalling kunnen de bedpan gebruiken zonder verder letsel te riskeren door hun bed te verlaten. Terwijl gezonde volwassenen een kamerpot kunnen gebruiken, die in een kast kan worden bewaard of onder een gat in een stoel kan worden bevestigd, is de bedpan ontworpen voor de onbeweeglijke.
Deze bijzondere bedpan werd in de late 18e eeuw gemaakt door een New Yorkse pewterer genaamd Frederick Bassett. Het werd hoogstwaarschijnlijk door George of Martha Washington aan het einde van hun leven gebruikt. Vanwege de nauwgezette gegevens die door de familie worden bijgehouden, kunnen we de reis van dit bescheiden item door de 19e eeuw volgen en tot de terugkeer naar Mount Vernon in 1936. Waarom werd het bewaard en wie had het mogelijk gewild?
Toen Martha stierf in 1802, werden alle objecten op Mount Vernon die niet specifiek in George's en Martha's testament waren genoemd, verkocht (hun testament behandelde slavenbezit afzonderlijk). Alles, van een beroemde buste van George Washington ($ 250) tot een theebus ($ 3, 25) werd vastgelegd in de verkooprecords. De bedpan was waarschijnlijk in de "1 partij diversen" gekocht voor $ 29 (en dus waarschijnlijk een behoorlijk groot aantal willekeurige stukken) door Thomas Peter, echtgenoot van Martha's kleindochter Martha Custis Peter.
George Washington heeft nooit zelf kinderen gekregen, maar hij was vrij nauw verbonden met de vier kleinkinderen van Martha Washington (uit haar eerste huwelijk), en Martha Custis Peter was de op een na oudste van deze. De jonge Martha was in 1795 met Thomas Peter getrouwd en het echtpaar bouwde uiteindelijk een herenhuis bovenop een heuvel in Georgetown.
De Peters waren nog bezig met het opzetten van hun huishouden toen ze Mount Vernon bezochten voor de verkoop van de inhoud van het huis, van waardevol meubilair tot keukengereedschap tot bedpannen. De verkoop was technisch open voor het publiek, maar alleen familieleden en goede vrienden kochten items. Ze kochten dekens, tapijten, spiegels, stoelen en schalen, niet als beroemde relikwieën maar als nuttige huishoudelijke artikelen. De bedpan kan zijn gekocht voor de volgende keer dat Martha beviel of in het geval van familieziekte, of het kan gewoon zijn weggegooid met de "diversen". Martha sprak net als haar broers en zussen eerbiedig over haar illustere grootouders en pronkte met decoratief voorwerpen uit Mount Vernon, maar het is onwaarschijnlijk dat de bedpan ooit te zien was.
Martha en Thomas gaven de Mount Vernon-objecten, bedpan en al, door aan hun dochter, wiens naam (geen grapje) Britannia Wellington Peter Kennon was. Britannia genoot ook van het delen van verhalen over de Washingtons en registreerde zorgvuldig de objecten die ze erfde. Ze liet in haar testament bepalingen achter dat haar kleinkinderen alle "Mount Vernon Heirlooms" gelijkmatig zouden splitsen en, indien mogelijk, in de familie zouden houden. Zoals Adam Erby, universitair hoofdconservator van Mount Vernon, verklaart: "De familie Peter heeft veel utilitaire objecten van Mount Vernon tot de status van bijna religieuze relikwieën verheven."
In de late 19e of vroege 20e eeuw maakten de Peters een grondige inventaris van de erfstukken, en plaatsten ze op elk een genummerd etiket dat overeenkwam met een lijst van ongeveer 529 stuks. Tegen die tijd, nu een tijdperk van indoor sanitair voor rijke gezinnen in een tijdperk van verbeterde medische behandelingen, waren de afstammelingen verward over het doel van deze mysterieuze tinnen pan. Het wordt in de inventaris vermeld als "tinnen schaal (?) Met handvat." Het lijkt te zijn verward met een keukenitem.
Tegen die tijd hadden zelfs de meest gewone voorwerpen die Washington bezat een grote waarde gekregen. Knopen, stukken stof en keukengerei werden geschonken aan of gekocht door de Mount Vernon Ladies Association om te laten zien in het huis van Washington nadat de groep het landgoed in 1860 had overgenomen. In de late jaren 1930 verkocht Britannia's kleindochter Agnes Peter Mott “interessant keukengerei oorspronkelijk op Mount Vernon ”, waaronder waarschijnlijk de verkeerd gelabelde bedpan, voor de Ladies Association. Het kwam de records binnen als een 'bordenwarmer'.
Een handgeschreven brief op vervaagd papier in de bestanden van Mount Vernon, geschreven rond de tijd van de overname van Mott door een ogenschijnlijke pewter-expert, heeft eindelijk het record rechtgezet: "Ik denk dat we dit moeten identificeren als een 'bedpan'." Bijna 80 jaren daarna heeft de bescheiden bedpan van George en Martha Washington een zorgvuldige behandeling gekregen als een gekoesterd museumobject, en is zelfs in 2010 in het Mount Vernon-museum publiek tentoongesteld. De bedpan biedt "tastbare verbindingen, niet alleen met de Washingtons, " Erby wijst erop, "maar ook met de tot slaaf gemaakte huisbedienden die verantwoordelijk waren voor het legen van de bedpan."
Bovendien getuigt dit eenvoudige object van het zorgvuldige - en misschien eigenzinnige - beheer van de nakomelingen van Washington van alles en nog wat George Washington bezat.
