Als je een nucleaire bom in de jaren veertig en vijftig wilt testen, kun je een van de twee hotspots bezoeken: Los Alamos, New Mexico of de Marshalleilanden. De laatste was de locatie van 67 nucleaire tests door de jaren heen - gevaarlijke experimenten die eilandbewoners dwongen om hun huizen te verlaten. Maar er kan verandering komen voor de ballingen op het eiland. Nu, meldt Patrick Monahan voor Science, toont een nieuwe studie aan dat de Marshall-eilanden minder nucleair worden.
gerelateerde inhoud
- The Crazy Story of the Bikini Atoll Nuclear Tests 1946
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences ontdekte dat eerdere schattingen van besmettingsniveaus op de Marshalleilanden scheef zijn. Onderzoekers maten gammastraling - elektromagnetische straling van nucleaire fall-out die wordt geassocieerd met kanker en ontwikkelingsachterstanden - op zes van de meer dan 1.000 eilanden in de republiek waar nucleaire tests plaatsvonden. Op vijf van de zes onderzochte eilanden waren gammastralingsniveaus lager dan 100 millirem per jaar. Dat is onder de veilige drempel voor menselijke bewoning en een fractie van de ongeveer 310 millirem straling waaraan de gemiddelde Amerikaan elk jaar wordt blootgesteld uit natuurlijke bronnen.
Die metingen gaan in tegen de heersende wijsheid over straling op de eilanden - wijsheid die volgens de auteurs van de studie is gebaseerd op verouderde, decennia oude gegevens. De bevindingen kunnen Marshallese ertoe aanzetten die hun thuiseilanden moesten ontvluchten om terug te gaan. Als dat zo is, is het een welkome opluchting voor de geëvacueerde bewoners die gedwongen worden zich met weinig middelen op overvolle eilanden te proppen.
In 2015 werd de situatie op de Kili- en Ejit-eilanden zo erg dat de Marshallese ambtenaren de Amerikaanse regering hebben verzocht fondsen te verstrekken om mensen helemaal van de eilanden te verwijderen. Klimaatverandering, die wijdverspreide overstromingen en slecht weer veroorzaakte, speelde ook een rol. Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken heeft sindsdien pleidooien ondersteund om vluchtende eilandbewoners als vluchtelingen te beschouwen.
Die inspanningen zijn alleen maar eerlijk gezien de effecten die het Amerikaanse nucleaire programma had op eilandbewoners. Tussen 1946 en 1958 werden 23 nucleaire apparaten tot ontploffing gebracht op Bikini Atoll. De meest memorabele daarvan was een 15-megaton bom die in 1954 werd getest. Meer dan duizend keer krachtiger dan de bom die op Hiroshima viel, het was het grootste nucleaire apparaat dat de VS ooit explodeerde. Destijds veroorzaakten onverwachte weerspatronen radioactieve neerslag over verschillende andere eilanden.
De stralingsniveaus van het Bikini-eiland waren de enige in de zes onderzochte eilanden die boven veilige niveaus voor menselijke bewoning lagen. Maar met 184 millirem per jaar waren de metingen niet veel hoger dan die op een controle-eiland of in Central Park in New York, dat ongeveer 100 millirem gammastraling per jaar ontvangt. Die niveaus zijn waarschijnlijk te wijten aan graniet in het park, schrijft Monahan.
Nu is vastgesteld dat de eilanden minder radioactief zijn geworden, is het eindelijk tijd voor ontheemden om naar huis te gaan? Niet zo snel - de auteurs van de studie zeggen dat ze nog niet zeker zijn of de eilanden veilig zijn voor bewoning. Ze schrijven dat andere blootstellingsroutes, zoals het viszware dieet dat de Marshallese eet, moeten worden bestudeerd voordat een beslissing wordt genomen. Maar voor de voormalige bewoners van het eiland, die graag de drukte willen verlichten en terug willen gaan naar hun thuiseiland, is de studie een hoop hoop op het bereiken van een normaler post-nucleair leven.
