Afgelopen vrijdag heeft David Logue, een oude vriend en bioloog van de Universiteit van Puerto Rico-Mayagüez me meegenomen om de imperiale papegaaien van het eiland te zien en uit te leggen hoe het ontcijferen van hun duetten de inspanningen om hen te redden kon verbeteren.
De Puerto Ricaanse papegaai ( Amazona vittata ) is de enige bestaande papegaai afkomstig uit de Verenigde Staten en wordt beschouwd als een van de meest bedreigde vogels ter wereld. Toen Christopher Columbus in 1493 op het eiland aankwam, waren er waarschijnlijk een miljoen Iguaca - zoals de lokale bevolking ze noemde - maar terwijl kolonisten bossen kappen, daalden hun aantal. In 1968 waren er nog maar twee dozijn dieren over.
Dat is het moment waarop de US Forest Service zijn fokproject in gevangenschap lanceerde in het El Yunque National Forest. Toen, in 1989, begon het Puerto Ricaanse ministerie van natuurlijke hulpbronnen met de actie en richtte het een volière op in het staatsbos van Rio Abajo, waar Logue me heeft gebracht om zijn binnenkort afgestudeerde student, Brian Ramos, te ontmoeten. Ramos is de afgelopen 11 jaar werkzaam geweest in de volière en heeft de kunst van het matchen van vogels bijna onder de knie.
Na het desinfecteren van onze voeten leidde Ramos ons een modderig pad naar de vluchtkooien waar de smaragdgroene vogels zich konden vermengen. Vogels verbinden zich met elkaar door een duet uit te voeren - een liedachtig gesprek tussen de man en de vrouw - en Ramos laat de paren met de meest enthousiaste duetten met elkaar paren. Momenteel heeft de volière 198 vogels in gevangenschap en pompt er jaarlijks maar liefst 30 nieuwe kuikens uit.
Hoewel Ramos een geweldige staat van dienst heeft, denkt hij dat hij het beter kan doen. Tegenwoordig overleven immers slechts 68 vogels in het wild. "We hebben veel vruchtbare paren, maar ze kunnen niet allemaal hun kuikens grootbrengen", zegt hij. "Ik wil beter begrijpen welke vogels ik moet kiezen om te paren."
Dus in de herfst beginnen Logue en Ramos papegaaienparen te filmen en hun duetten samen op te nemen om subtiele aanwijzingen te vinden over hoe goed ze kunnen samenwerken. Logue, die dergelijke duetten in zwartbuikige wrens in Panama heeft bestudeerd, zegt dat een belangrijke variabele in deze duetten is hoe snel het vrouwtje op het mannetje reageert en vice versa. Voor mij klinkt het gewoon als een stel willekeurige krijsen, maar Logue houdt vol dat deze kakofonie logisch is.
Brendan Borrell zal deze maand gastbloggen. Hij woont in New York en schrijft over wetenschap en milieu; voor Smithsonian magazine en Smithsonian.com heeft hij de ecologie van chilipepers, diamanten in Arkansas en de gevaarlijkste vogel ter wereld behandeld.
