Ik heb nooit echt begrepen hoe kolossaal dat kolossale vliegtuig, de 747, is totdat ik naast het voorste landingsgestel stond en opkeek. Ik was op de persconferentie voor de opening van "America by Air", een nieuwe tentoonstelling die zaterdag in het National Air and Space Museum werd geopend.
Aan de muur hangt ongeveer 36 voet van de voorste romp van een 747; het hele vliegtuig is 231 voet lang. Je kunt ook verschillende trappen oplopen en een kijkje nemen in de cockpit. U kunt de bedieningselementen en de honderden instrumenten zien.
Voor zo'n ongelooflijk groot vliegtuig is het vreemd dat het daar zo krap is - kleiner dan mijn kast! Zitplaatsen voor de piloot, co-piloot en navigator is erg krap. Uur na uur in die kleine cockpit zitten kan niet echt een plezierrit zijn.
Dus wat is er met die camelback-bult op een 747?
Pan Am, hoofd Juan Trippe, een belangrijke klant van de 747, vertelde Boeing, de fabrikant, dat hij betwijfelde of het vliegtuig commercieel levensvatbaar zou zijn als passagiersvliegtuig. Dus stond hij erop dat het gemakkelijk converteerbaar was in een vrachtvliegtuig. Dat betekende een neus die op een bovenste scharnier kon worden geopend en gesloten. En een neus die zou openen en sluiten zou een onmogelijke plek zijn voor de cockpit.
Ten eerste zou het een heel slecht idee zijn geweest om alle bedrading en besturingskabels tussen de cockpit en het vliegtuig heen en weer te buigen terwijl de neus open- en dichtging. Dus de cockpit werd achter de neus geplaatst. Om ruimte te maken voor de cockpit en het vliegtuig maximaal aerodynamisch te houden, moest er een bult zijn. Latere versies van de 747 breidden de rug verder uit en maakten plaats voor meer eersteklas stoelen.
Waarom de kameel een bult heeft? Dat is een ander verhaal.
(Met dank aan Eric Long / Nationaal lucht- en ruimtemuseum )
