Een model van een gigantische inktvis versus potvis. Foto genomen in het American Museum of Natural History door Mike Goren uit New York
Eeuwenlang boeiden monsters van de diepe zee de verbeelding van de publieke en doodsbange ontdekkingsreizigers - niets meer dan de kraken met veel tentakels. In de 13e-eeuwse IJslandse sagen, schreven de Vikingen over een angstaanjagend monster dat "zowel mannen als schepen en walvissen en alles wat het kan bereiken inslikt." Achttiende-eeuwse rekeningen uit Europa beschrijven wapens die uit de oceaan tevoorschijn komen die de machtigste schepen kunnen neerhalen, verbonden op lichamen ter grootte van drijvende eilanden.
Tegenwoordig zijn we er vrij zeker van dat een tentacled beest niet uit de diepte zal verschijnen om een cruiseschip op te slokken, maar de blijvende aantrekkingskracht van dergelijke wezens blijft hangen. Geen van de enorme dieren in de oceaan is misschien zo intrigerend als de gigantische inktvis.
Nu zijn wetenschappers een stap dichter bij het ontrafelen van de mysteries achter dit zeldzame dier. Het blijkt dat, in tegenstelling tot de eerdere hypothese van sommige inktvisliefhebbers, alle reuzeninktvissen tot één soort behoren. Bovendien lijken die dieren genetisch sterk op elkaar.
Om tot deze bevindingen te komen, herstelden onderzoekers van het Natural History Museum van de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken samen met medewerkers uit 7 andere landen genetisch geanalyseerde stukjes en beetjes van 43 van de dieren - die meer dan 40 voet lang kunnen worden en bijna 2.000 pond wegen - uit de hele wereld.
Foto door Winkelmann et. al.
Hun resultaten gaven aan dat, in tegenstelling tot de meeste zeedieren, gigantische inktvis bijna geen genetische diversiteit herbergt. Opvallend is dat individuen zo ver uit elkaar als Florida en Japan, statistisch gezien, bijna hetzelfde DNA deelden. De genetische diversiteit van de reuzeninktvis bleek 44 keer lager te zijn dan de Humboldt-inktvis, een andere grote soort, en zeven keer lager dan de diversiteit van een populatie ovale inktvissen die in een beperkt gebied wonen en dus gevoelig zijn voor inteelt. In feite was de diversiteit van de reuzeninktvis lager dan alle andere gemeten oceaansoorten, behalve de reuzenhaai, waarvan wetenschappers geloven dat ze onlangs een ernstig populatieprobleem hebben ondergaan waarbij de meeste dieren stierven en slechts enkele individuen overleefden en de soort opnieuw bevolkten.
De onderzoekers kunnen alleen speculeren over de onderliggende redenen van deze bevinding - alleen de genetische gegevens van de reuzeninktvis kunnen geen plausibele verklaring geven. Misschien maakt iets over de gigantische inktvis het voordelig om mutaties uit zijn genoom te verwijderen? Als alternatief kunnen de dieren een recent knelpunt hebben ondergaan, vergelijkbaar met wat er is gebeurd met de reuzenhaaien, wat betekent dat alle reuzeninktvis die dat evenement volgt nauw verwant is. Of misschien zwierven een paar gestrande inktvis op de een of andere manier in nieuwe stukken oceaan, dus toen ze deze nieuwe habitats bevolkten, deelden hun nakomelingen dezelfde stamboom van de inktvis. Het korte antwoord is echter dat de onderzoekers het gewoon niet weten.
"We kunnen geen bevredigende verklaring bieden voor de lage diversiteit, en dit vereist toekomstige studies om op te lossen", schrijven ze in een artikel dat deze week is gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B.
Dit is een groot jaar geweest voor reuzeninktvissen. In januari heeft een Japans team de eerste beelden vrijgegeven van een gigantische inktvis die in zijn natuurlijke omgeving samenwerkt. Toch valt er nog veel te leren over deze raadselachtige wezens. Onderzoekers hebben bijvoorbeeld nog steeds geen idee hoe groot de volwassen inktvispatrouille is, hoe lang ze leven, hoe snel ze groeien en of problemen zoals klimaatverandering hun bevolking beïnvloeden.
Voor de verbeelding is het echter misschien het beste als sommige mysteries blijven bestaan.
"Ondanks onze bevindingen twijfel ik er niet aan dat deze mythen en legendes ervoor zullen zorgen dat de kinderen van vandaag hun ogen blijven openen - dus ze zullen net zo groot zijn als de echte gigantische inktvis is uitgerust om door de diepten te navigeren, " zei hoofdonderzoeker Tom Gilbert in een verklaring.
