De windturbines waren net op Backbone Mountain geplaatst toen Keith Lott in de zomer van 2003 arriveerde. De veldtechnicus was ingehuurd door een adviesbureau voor windenergie om de dodelijke slachtoffers van vogels te onderzoeken in het nieuwe Mountaineer Wind Energy Center in West Virginia. Om de week liep Lott concentrische cirkels rond enkele van de 44 turbines van de faciliteit en veegde een straal van 200 voet af op zoek naar slachtoffers die in botsing waren gekomen met de zwenkende messen hierboven.
Vogelonderzoek werd de standaardprocedure nadat duizenden roofvogels, waaronder federaal beschermde steenarenden, in de bijna 5000 turbines op het Altamont Pass Windpark, in Californië in de jaren '70, neerstortten. Lott werd ingehuurd als reactie op de bezorgdheid dat windparken op Appalachische bergkammen, die fungeren als gangen voor migrerende zangvogels en haviken, soortgelijke ongelukken kunnen uitnodigen.
Tot Lott's verrassing waren de dode lichamen rondom de turbines geen vogels, maar vleermuizen. Lott en andere landmeters vonden in dat jaar 475 vleermuizen, veel gebroken vleugels en bebloed. Hij en zijn team schatten dat 2.092 vleermuizen werden gedood. Wetenschappers wisten dat turbines een bedreiging voor vogels vormden, maar niemand had voorspeld dat ze zo'n probleem zouden zijn voor vleermuizen.
Onderzoek bij het Mountaineer Wind Energy Center heeft bijgedragen aan het vergroten van het bewustzijn over vleermuisdoden bij turbines. Vijf jaar later is het erkend als een internationaal probleem, met vleermuisdoden gedocumenteerd in Australië, Groot-Brittannië en Canada. Samen met de dood van bedreigde vogels, heeft het bloedbad nog een verkeersdrempel toegevoegd aan het vermogen van windenergie om milieuactivisten te overtuigen. Maar er is goed nieuws. Onderzoek aangespoord door de vleermuisdoden heeft natuurbeschermers en vertegenwoordigers van de windindustrie hoopvol dat er binnen vijf tot tien jaar een effectieve oplossing zal zijn.
Of dit tijdsbestek goed genoeg is, is nog onbekend. De meest voorkomende soorten die dood aangetroffen worden rond Noord-Amerikaanse windparken - de grijze vleermuis, de oostelijke rode vleermuis en de zilverharige vleermuis - worden gedood door turbines terwijl de vleermuizen migreren tussen Canada en Midden-Amerika. Geen van deze soorten wordt vermeld als bedreigd, maar niemand kent de potentiële impact van duizenden doden per jaar. Volgens Robert Barclay, een bioloog van de Universiteit van Calgary die vleermuisdoden bestudeert, zou de impact ernstig kunnen zijn: vrouwtjes van deze soort bevallen van slechts één set tweelingen per jaar, een veel langzamer voortplantingspercentage dan vogels, die misschien een half dozijn hebben jong per jaar.
Hoewel sterfgevallen door vogels windenergiebedrijven ertoe hebben aangezet om de impact van turbines op dieren in het wild te volgen, blijkt dat Altamont Pass een uitzondering was. Het aantal doden door vogels is ongeveer 2 per turbine per jaar, volgens het National Wind Coordinating Committee, vergeleken met de 21 tot 70 vleermuizen die per turbine per jaar zijn gedood langs hun oostelijke migratieroutes.
Ed Arnett, een wetenschapper bij Bat Conservation International, houdt toezicht op onderzoek dat kan leiden tot een oplossing voor vleermuizen en de windindustrie. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Dr. Edward Arnett, een wetenschapper bij Bat Conservation International, en Chris Long bij het Casselman Wind Power Project in Pennsylvania (Iberdrola Renewables) 
Dr. Merlin Tuttle, oprichter en president van Bat Conservation International, en Jessica Kerns onderzoeken dode vleermuizen die zijn verzameld in de buurt van een windturbine. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Windturbines bij het Casselman-windproject dichtbij Rockwood, Pennsylvania. Dit is een site waar de wetenschapper van Bat Conservation International, Ed Arnett, probeert de productie te beperken om dodelijke knuppels te voorkomen. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Een grijze vleermuis ( Lasiurus cinereus ) is gedood door een windturbine in het Mountaineer Wind Energy Center op Backbone Mountain in de buurt van Thomas, West Virginia. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Waarom worden zoveel vleermuizen het slachtoffer van windturbines? Met een goed gezichtsvermogen en de mogelijkheid om te echoloceren, of hun omgeving te detecteren door middel van geluid, lijkt het erop dat ze het potentiële gevaar zouden moeten opmerken. Enig inzicht kwam vorig jaar van Erin Baerwald, een afgestudeerde student die bij Barclay in Canada werkt. Ze merkte dat de helft van de vleermuizen verspreid over turbines geen zichtbare verwondingen heeft. Na het uitvoeren van autopsies, ontdekte ze dat ze allemaal het bewijs van 'barotrauma' toonden. Dat wil zeggen, hun longen waren gebroken door een plotselinge daling van de luchtdruk.
Baerwald suggereert dat vleermuizen worden aangetrokken door de turbines. "Om te worden gedood [door barotrauma], moeten de vleermuizen vrij dicht bij de messen zijn, " zegt ze. "De zone is een meter of twee rondom." Waarom de migrerende vleermuizen naar de turbines zouden worden getrokken, is nog steeds een raadsel. Wetenschappers veronderstellen dat vleermuizen turbines kunnen zien als hoge bomen of rustplaatsen.
Volgens Edward Arnett, een wetenschapper bij Bat Conservation International, worden windturbines gebouwd, hoe weinig we ook weten over vleermuisbiologie. "We hebben een industrie die vooruitgaat met of zonder de wetenschap", zegt hij. Dit stelt onderzoekers als Arnett onder een strakke deadline om samen met de windindustrie aan een oplossing te werken. Ongeveer 55 nieuwe windturbinefaciliteiten werden gebouwd in 2008, meldt de American Wind Energy Association, 40 meer dan in 2007. "Het is niet noodzakelijkerwijs hoe de wetenschap moet worden geleid, maar het is hoe we moeten benaderen waar we voor staan", zegt Arnett. En hij boekt vooruitgang.
Arnett, programmacoördinator van de Bats and Wind Energy Cooperative (BWEC), een samenwerkingsverband tussen natuurbeschermers, overheidsinstanties en de windindustrie, experimenteert met een apparaat om vleermuis tegen te houden. Het nieuwste model in ontwikkeling bevat 16 luidsprekers die echografie uitzenden, die bat echolocatie zou moeten blokkeren en een vleermuis dwingen om zijn vluchtkoers te veranderen. Ze zijn nu bezig om het apparaat te testen en de vermindering van het aantal bat-kills te evalueren.
De tweede oplossing van Arnett is het verhogen van de minimale windsnelheid die nodig is om windturbinebladen te laten draaien. Onderzoek toont aan dat vleermuizen eerder worden getroffen op rustige nachten in de late zomer en herfst. Omdat dit een daling van de energieproductie van een windmolenpark kon veroorzaken, had Arnett problemen om een bedrijf ertoe aan te zetten zich aan te melden om deze oplossing te bestuderen. Het was 's werelds toonaangevende leverancier van windenergie, Iberdrola Renewables, die uiteindelijk overeenkwam om samen te werken en Arnett toegang te geven tot alle 23 turbines op zijn Casselman Wind Power Project in Pennsylvania. Volgens Andy Linehan, de directeur van het bedrijf die wind toelaat, wegen de voordelen van het vinden van een oplossing voor het bat fatality-probleem op tegen de kosten van het produceren van iets minder energie. "We verkopen onszelf als een groene industrie", zegt hij. "Als we dat serieus blijven nemen, moeten we het blijven laten zien."
Het experiment was een succes. Door de productie te beperken tijdens weinig wind en de windsnelheid te verhogen die nodig is om de turbines op te starten, daalde het aantal dodelijke slachtoffers tussen 56 en 92 procent. De kosten voor het bedrijf waren klein: een algeheel stroomverlies van minder dan een procent voor het jaar. Arnett wil deze strategie nu op meerdere sites testen.
"Dit is een wereldwijd probleem", zegt Barclay, die ook wetenschappelijk adviseur is voor BWEC. "Het meeste onderzoek wordt gedaan in Noord-Amerika, maar windturbines stijgen in een ongelooflijk tempo in andere delen van de wereld, en dus kan het onderzoek dat we hier doen een potentieel grotere impact hebben."
