Thomas Bowdich, een Britse gezant, was een van de eerste Europeanen die zich waagde in het binnenland van de legendarische goudkust van Afrika. Toen hij in 1817 de stad Kumasi binnenging, in wat nu Ghana is, was Bowdich verbluft om een lokale hoofdman te zien die was ingelegd met glinsterende gouden sieraden. "Een pols is zo zwaar beladen met goud, " schreef hij, "dat het wordt ondersteund op het hoofd van een kleine jongen."
Als je idee van dikke sieraden Pinkie-ringen of ouderwetse gouden kettingen is, kijk dan goed naar het soort goud dat Mr. Bowdich verbaasde en zal je begrip van ernstige bling herdefiniëren. Nu te zien in het Museum of Fine Arts, Boston tot en met 26 maart 2006, presenteert "West-Afrikaans goud: Akan Regalia uit de Glassell-collectie" 130 gegoten, reliëf- of bladgouden versieringen - sommige oude, sommige nieuwe - samen met voorbeelden van een tweede felbegeerde genre van Ghanese kunst, handgeweven Kente-doek. Het goud van Akan in de tentoonstelling is afkomstig uit de collectie van het Museum of Fine Arts, Houston, waar het vorig jaar te zien was. De show zal ook reizen naar het Smithsonian's National Museum of African Art in Washington, DC (17 mei tot 26 november 2006).
"Er is een zeer uitgebreide traditie van leiderschap of koningschap in Ghana die nog steeds bloeit", zegt kunsthistoricus Doran H. Ross, auteur van de catalogus van de tentoonstelling. Eeuwenlang hebben koningen en hun gevolg onder de Akan-volkeren van Zuid-Ghana hun status afgekondigd op levendige openbare festivals, waar ze paradeerden met schitterende gouden regalia: kettingen, ringen, armbanden, amuletten, zelfs vergulde musketten en eindstukken voor paraplu's (gebruikt om te schaduwen) parachutisten). De weergave van regalia vandaag de dag kan net zo weelderig zijn als het ooit is geweest, zegt Ross, sinds 1974 regelmatig op Akan-festivals.
Akan-processies zijn geen bezadigde mars met één rij, maar lijken meer op Mardi Gras in New Orleans. Ze zijn gevuld, in de woorden van de Britse historicus Thomas McCaskie, met 'dichte massa's mensen, intens lawaai - drummen, schieten, juichen, zingen, schreeuwen, huilen, debatteren - en een schijnbaar chaotische, zeer gefragmenteerde en meedogenloos aanhoudende aanval op alle menselijke zintuigen. ”Een groot evenement kan duizenden mensen naar een sit-down-affaire of durbar trekken in een sportstadion met 40.000 zitplaatsen.
Goud staat al lang centraal in de Akan-cultuur. Het Ghanese binnenland is rijk aan afzettingen en goudbewerking was al een veredelde kunst toen Portugese handelaren voor het eerst voor anker gingen voor de rotsachtige kust van Ghana in de late 1400s. De Gold Coast, zoals het bekend werd, was al snel een centrum van de wereldwijde handel in goud, het trekken van vloten van Europese koopvaardijschepen beladen met ladingen van stof, metaalwaren, vuurwapens en sterke drank. De Portugese, Deense, Nederlandse en Engelse bouwden op hun beurt kustversterkingen op om hun handelsbelangen veilig te stellen. (Tegen de 18e eeuw huisden dikwandige kamers in deze forten voor een nog lucratievere export: geketende gevangenen in afwachting van verzending naar Amerika.) Rond 1700 riep de dichtstbevolkte etnische groep van de Akan, de Asante, hun eigen 'Koninkrijk van goud' uit ”In het interieur. In de 19e eeuw vochten de Asante verschillende oorlogen tegen Engeland, dat uiteindelijk de Goudkust claimde als een kroonbezit in 1901.
In het huidige Ghana - onafhankelijk sinds 1957 - bestaan de Akan-volkeren uit ongeveer 125 traditionele staten, of chiefdoms, die blijven bestaan als overblijfselen van de pre-koloniale cultuur van het land. Hoewel deze staten buiten het formele bestuurskader van Ghana bestaan, hanteren hun leiders een grote mate van lokale autoriteit. Door de eeuwen heen is het meest uitgebreide goudwerk in opdracht van deze heersende elites en zwaaiend met de installatie van nieuwe leiders. (Linialen worden normaal gesproken benoemd, meestal door een koningin-moeder, met de goedkeuring van de oudsten van de gemeenschap.)
Historisch gezien hebben deze schatten centraal gestaan in de identiteit van een gemeenschap. In 1869 rouwde een opperhoofd over het verlies van zowel krijgers als regalia in een schermutseling met een rivaliserende staat. Met het herstel van de regalia de volgende dag echter, vierde het opperhoofd de strijd als een overwinning.
Tegenwoordig draagt een opperhoofd misschien een kroonachtig met goud afgezet kopstuk, maar zijn meest koninklijke versiering is zijn gouden schoeisel. "Sandalen onder de Akan vervullen dezelfde rol als kronen onder Europese vorsten, " zegt Ross. 'Het is niet ongewoon om naar een groot Akan-festival te gaan en zes of zeven sandaaldragers naar de voorkant van de processie te zien, die elk een paar sandalen van de chef dragen.' Volgens twee Duitse zendelingen gevangen gehouden door de Akan in de vroege jaren 1870, de aankoop van een versleten paar koninklijke sandalen zonder toestemming van de koning eindigde met de onthoofding van de onverlaten.
Het inventieve goudwerk van de Akan kan prikkels, beledigingen, grappen en vooral spreekwoorden overbrengen. Een parachutist die een hand opheft en loom zijn pols draait om de aandacht te vestigen op een enorme gouden ring in de vorm van een vis, herinnert zijn publiek misschien aan het spreekwoord Akan: 'Een vis uit het water sterft; een koning zonder volgelingen houdt op te bestaan. ”De kruisbloem bovenop een sierlijke houten staf die rond 1940 door de gevierde Ghanese houtsnijder Osei Bonsu is gemaakt, beeldt een man af die een ei vasthoudt (p. 4) en roept het spreekwoord op:“ Heerser zijn is als een vasthouden ei in de hand; als het te hard wordt ingedrukt, breekt het; maar als het niet stevig genoeg wordt vastgehouden, kan het uitglijden en op de grond vallen. 'Beide spreekwoorden getuigen van de grenzen van hoofdzakelijk macht.
Inderdaad, het gouden parafernalia van een Akan-chef, meestal tussen de 8 en 12 karaat, wordt meestal gezien als het eigendom van de traditionele staat. (Tijdens oorlogen werd het goud soms gesmolten om geld in te zamelen.) Een heerser die zichzelf en zijn entourage in gouden sieraden voor iedereen laat zien, toont aan dat de gemeenschappelijke schat intact is. "In feite wordt van een nieuwe chef vaak verwacht dat hij stukken regalia aan de schatkist toevoegt", zegt Ross.
Deze vraag naar nieuwe stukken is een reden waarom Akan-goudsmid altijd een innovatieve flair heeft gehad. Kanonnen en kruitvaten werden populaire motieven na de aankomst van de Europeanen. Met de Europese invloed die in de late 19e eeuw groeide, werd de leeuw - ongebruikelijk in Ghana - populair in Akan-kunst. (Het was echter geen Afrikaanse leeuw, maar een gestileerd, regel-Britannia-beest.) "De Nederlanders, de Deense en de Britten hadden allemaal leeuwen op hun koninklijke armen en op hun schepen, " zegt Ross. Tegen de eeuwwisseling omvatte de Akan-stijl ook minutieuze kopieën in goud van extravagante Victoriaanse broches en kettingen. Tegenwoordig dragen opperhoofden en andere hoogwaardigheidsbekleders vaak gouden armbanden die ingewikkeld zijn ontworpen om op hoogwaardige polshorloges te lijken.
De meer dan 900 objecten in het Houston Museum zijn in de loop der jaren aangekocht door olie- en gasondernemer Alfred C. Glassell, die de collectie in 2001 heeft gedoneerd. “Een gemeenschap zal een deel van zijn regalia verkopen die oud of beschadigd is en zal maak nieuwe stukken ”, zegt curator Frances Marzio uit Houston, die de huidige tentoonstelling organiseerde. "Er is geen stigma aan verbonden om dat te doen, omdat de meeste geen heilige objecten zijn."
Hoewel ze lokaal invloedrijk blijven, hebben Akan-leiders tegenwoordig meer sociaal prestige dan echte politieke macht. "De leiders die ik ken zijn bankiers en advocaten met een universitair diploma, en hun Engels is uitstekend", zegt Ross. En als een chef die een gouden facsimile-polshorloge draagt de tijd wil weten, kijkt hij waarschijnlijk naar een conventioneel horloge aan de andere pols.
